契約結婚～彼には愛する人がいる～

番外編 アーネストのその後

HAPPY END編①

悩んだ末、右の道を選んだ。


これまでの身分は捨てて、ただの平民の一人として生きていきたい。
だけど統治がしっかりしている国では、身分を保証せずに入国するのは難しいかもしれない。
それでも、余生は戦禍に身を置くよりも、穏やかな時を過ごしたい。

今度は自分の気持ちに正直になろうと決めて、こちらの道へと進み出した。


○○○


しばらく歩き続けていると、雨が降り始めた。
徐々に雨足は強くなり、すぐに土砂降りの雨となった。


仕方なく、近くの林の中に入り雨宿りする事にした。


今夜はこれで足止めか。


そう思っていたところ、目の前の道を馬車が走り抜けていく。
夜道を、それもこんな土砂降りの中で、あんな速度で走っては危ない。
何事もなければ良いが。


馬車が通り過ぎてしばらく後。
悲鳴と、何かが壊れるような大きな音が聞こえたような気がした。
嫌な予感がしつつ、音がした方へと走る。


たどり着いたその場所では、馬車が大破していた。
そして馬車に乗っていた人だろうか。
何人もの人が周囲に倒れていた。


なんてひどい光景だろう。


そう思いながら、倒れている人の容態を確認してまわる。
しかし、どの人を確認しても既に息絶えてしまっている。
あれだけひどく馬車が壊れているのだ、ほぼ即死だったのだろう。


最後に見た女性の遺体の腕の中に子どもがいた。
きっと子どもを守ろうと、必死にその腕に抱きしめていたのだろう。


そっと子どもの様子を確認しようとしたところで、微かに息をしているような音がした。
慌てて女性の腕の中から子どもを引き離す。


「おい！大丈夫か！？声が聞こえるか！？」


子どもにそう声をかけると、うっすらと目を開いた。


「しっかりしろ！！どこか痛むか！？」


「・・・うぅ・・・」


子どもは俺の問いかけには答えない。
どこか痛めているのか、意識が朦朧としているようだ。


「君の名前は言えるか？」


「・・・な・・・まえ？・・・ニー・・・ナ・・・。」


「そうか、ニーナか。おじさんがきっと助けてやるからな。しっかりするんだ！」


ニーナにそう声をかけて、そっと抱き上げる。


そして道の先にある街へ向かって走り出した。


この小さな命を何としても守らなければ。
母親が命をかけて守り抜いた、この小さな命を。


それだけを考えながら、ひたすら走り続けた。