契約結婚～彼には愛する人がいる～

第27話 side アリス

「アリス、今日も変わりはなかったかい？」

・・・ん？なんだか聞き覚えのある声で呼ばれたような。

そっと目を開ける。

誰かが私の手を握っている。・・・誰？

えっと・・・もしかして・・・

「・・・・・・アーネスト？」

なんだか声が上手く出せなかったけど、なんとか声が出せた。

と、思ったら手を握っている人が勢いよくこちらを見る。

やっぱりアーネストね。もの凄く驚いた顔をしてる。

ちょっと面白い。だけど・・・

「私、どうしてベッドにいるの・・・？たしか・・・学園で・・・」

そう言いかけたところで、突然アーネストに抱きしめられる。

「アリス・・・アリス・・・夢ならどうか覚めないでくれ・・・」

え？なに？この反応？しかも泣いてる？

「ちょ、ちょっと、アーネスト？どうしたの？どうして泣いてるの？」

アーネストにきつく抱きしめられながら、訳が分からず混乱していると。
お父様やお母様、使用人達も部屋に慌てた様子で入ってきた。

ようやくアーネストに解放されたのだけど・・・

え？なに？
どうして皆、そんなに泣いているの？余計に訳が分からない。

それにしても・・・

「なんか、アーネスト老けた？お父様もお母様も・・・皆して急に老けた・・・？」

○○○

あの後、お医者さんの診察を受けた。
いろいろ質問されたり、体のあちこちを魔法で調べたりしてたみたい。

診察が終わった後にアーネストと両親と4人で話したのだけど。
私、18年も眠ってたんだって！
そりゃ皆して老けてるはずよね。

私の記憶では、学園に魔物が現れて大変だーってなった辺りで途切れてる。
アーネストの話では、そのあと魔物と戦ってる時にアーネストを庇って魔物の攻撃を受けたらしい。
覚えていないけど、その方が良かったかもしれない。
だって恐ろしいもの。

その後はずっと眠ったままだったそうだ。
どうして急に目が覚めたのかは、誰にも分からないみたい。
私にも聞かれたけれど、何も覚えてない。
突然、アーネストの声が聞こえたとしか言い様がない。

しばらく話して、翌日にも少し話しをしてから、アーネストは侯爵家へ帰っていった。

しかし、18年て。アーネストは36歳だなんて、ビックリ。
・・・奥さんとか、子どもとか・・・いるのかな？
何だか怖くて聞けなかった。

それからしばらくの間、アーネストは姿を見せなかった。

「お母様、あのね、アーネストって・・・」

誰かと結婚しているの？
そう聞きたいのに、怖くて聞けない。

「アーネストがどうしたの？」

「・・・あれっきり来ないから、どうしてるのかなって。」

結局、質問を変えた。でも、お母様の顔が一瞬曇ったような気がする。

「仕事が忙しいのよ、きっと。いつも、あなたに会いに来るために仕事を調整していたみたいだから。」

「そうなの・・・。仕事かぁ。私、これからどうしたらいいのかなぁ。」

働いたこともなく18年も眠っていた私。
かつての同級生も友達も、皆すっかり大人になっているわ。
それこそ、家庭をもったり。

「貴方の好きなようにしていいのよ。ずっとこの家に居てもいいし。・・・結婚してもいいのよ。」

私の好きなように・・・。
本当なら、もうすぐアーネストと結婚するはずだった。
そしてアーネストとの子どもを産んで。

そう、子どもを二人は産んで、一人は公爵家を継がせる。
そのはずだった。
・・・それしか考えていなかった。

アーネストと結婚する以外の未来なんて、考えたこともない。
だけど、もう無理なのかな・・・。

考え込んでいたら、アーネストが来たみたい。

「公爵夫人、アリスに話があるので、外して頂けますか？」

お母様が私の手を一度そっと握ってから、部屋を出て行った。
そして、アーネストが私の前に片膝をついた。

「え？」

そっと私の手をとって

「アリス、ずっと君が目覚めるのを待っていた。私と結婚してくれますか？」

思わず涙が溢れる。

「はい。」

アーネストに抱きしめられる。

良かった。アーネストは18年経っても変わってなかったのね。