ウェヌスの涙 −極楽堂鉱石薬店奇譚−

真珠貝の卵

三話

「あー……感動の再会をしているところ悪いのだがな……」

　奈落がそう声をかけようとしたその時だった。唐突に喫茶店のドアが開き、桜子が息を切らせて姿を表した。

「桜子先輩！？」

　由乃と同じく制服姿の桜子の異様な様子に、由乃はただ驚いた。しかし、桜子はそれどころではないらしい。咳き込みながらも、風吹たちの方に歩み寄ってきた。

「姉様が……急に産気づいて……！　風吹先生を呼んでって……！！」
「千代さんが！？」

　すかさず奈落が反応して椅子から立ち上がる。風吹は春乃から一旦離れ、狼狽えた表情で視線を泳がせた。

「ええっ……な、なんで僕なんだよ……。産婆さんを呼んだ方が確実だろう？」
「お前、千代さんを診ていたではないか！」
「だってあの時は、僕のところに来てた時に出血したから……！　僕、子どもをとりあげた事なんてないよ！」
「産んだ事ならあるだろう！」
「それとこれとは全然話が違うよ！！」

　半ばパニックに陥って奈落と言い争う風吹に、六堂が後ろから肩を叩く。意表を突かれて不安げな顔で見上げる風吹に、六堂は落ち着いた声で窘めた。

「風吹、とにかく今は緊急事態だ。ちょうど外に車を停めてあるから、それで千代さんを診療所に運ぼう。桜子さんと言いましたか、産婆さんはいらっしゃるのですか？」
「え……ええ。今は姉のそばに付いていますが」
「では、その方も一緒に。お前が不安なら、私も付きそう。専門外だが、お前より知識はあるだろう」
「病院で、産ませて頂けるんですか……？」

　桜子が呆気に取られるのも無理はない。未だ出産が穢れとされている昨今、畳の上で分娩できるのはまだましな方で、大体の出産は土間や離れで行われている。病院で出産するのは珍しい事なのだ。

「設備は整ってはいないだろうが、土間よりは遥かにましだ。さあ、早く」
「で！　でも……！」

　風吹はまだ何か言おうとしていたが、六堂に睨まれて怯み上がる。こんな女性らしい表情を見せる風吹を由乃は見た事がなかった。

「なら、私も一緒に……！」

　そう言って六堂に駆け寄ろうとした奈落を、しかし恭助が後ろから捕まえて引き戻した。動きを制されて体制を崩した奈落が、恭助を睨みつける。

「これ、落ち着かんか。お前が行ってどうする。見世物ではないのだから、ここは医者と産婆に任せるのが筋ってもんだ。何、そこの六堂の倅は腕の立つ医者だ。赤児の一人ぐらい難なくとりあげて見せるだろうさ」

　正論を突きつけられて、奈落はぐっと顔を歪める。姉は千代の事ともなると冷静な判断が出来なくなる傾向があるが、ここまでとは思わなかった。

「風吹！　お前、千代さんや子どもを死なせてみろ！　私が生涯かけて呪ってやるぞ！」
「ええぇ……旦那に呪われるのはおっかねえなぁ……くそお、やるよ！　やればいいんだろ！」

　ようやく腹を括った風吹は、六堂を見上げて大きく頷いて見せた。六堂はそれに応じ、風吹を連れてドアの外へと出ていく。その後ろを、慌てて春乃が追いかけて行った。

「千代さん……大丈夫かな……」

　突然訪れた静寂に、由乃はぽつりとそう呟いた。姉は苛立ち紛れに頭をかきむしり、珈琲のカップに口をつけたが既に中身は空で、やりきれない憤りを溜息と共に吐き出していた。

「おーい、タカさん。悪かったな、騒がしくしちまって」

　タカさんと呼ばれたマスターは、恭助の呼びかけに苦笑いで応えてみせた。

「あんたの連れが店に来て、騒がしくなかった事があったかい？」
「ははは、ちげえねえな」

　恭助は皮肉めいたマスターの言葉に肩を竦ませると、遠巻きに様子を伺っていた女給を手招きで呼び寄せて、懐から出した何かを女給に握らせた。

「駄賃だ、迷惑かけて悪かったな。珈琲を人数分、もう一杯頼む」

　女給は手の中のそれを確認すると、恭助にウインクをしてカウンターへと歩いていった。

　風吹たちが去った余韻の中で、由乃はある事を思い出していた。時雨が言っていた、由乃よりも若い子に晶刺しょうさしを入れたという話。あれは、春乃の事であったのかもしれない。

　由乃は、晶刺しょうさしが好きではない。見る度に染夜の事が脳裏を過るし、こんな体質さえ無ければこんなもの入れないまま、綺麗な体でいられたのにと思う。それでも、由乃と痛みを分かつためだけに入れなくてもいい晶刺しょうさしを入れた奈落や、自分を心配して風吹と晶刺の技術を産み出した恭助。色んな想いがこの体に刻まれているのだと思う。

　そして、染夜も。

「そう言えば……」

　ぽつりと呟いた由乃に、奈落と恭助が目を向ける。由乃は少し気後れしたが、そのまま言葉を続けた。

「いや……あのね。あの人に攫われて眠らされていたあの時……夢の中に染にいが出てきたの」

　由乃の言葉に、二人が目を丸くした。家の中では半ばタブーとなっていた染夜の話が、当事者である由乃の口から出てきたからだろう。

「そめや、が」

　姉の口からその名前が出てきたのはいつぶりの事か。由乃は小さく頷いた。

「……あの時の染にいじゃなくて、おっきくなった染にいだった。桜の樹の下に立って、私に声をかけてきたの」
「染夜は、なんて」

　奈落の問いかけに由乃はやや躊躇したが、ひと呼吸置いて気持ちを整えた。そして、真っ直ぐに奈落の目を見て答えた。

「お前のせいじゃない、って」

　その瞬間、奈落が酷く顔を歪めて泣きそうな顔になった。すぐに片手で顔を覆ったが、唇を噛み締めているのがわかる。その頬に光るものが伝い落ちるのが見えて、由乃は小さく息を飲んだ。

「……そうか」

　そんな姉の反応を見て、由乃は少し得心がいった。あの言葉は、由乃だけに向けられたものではなく、姉にも向けたものだったのだろう。思えば、自分たちの子守をしていたのはいつだって姉だった。あの時から、姉も自責の念を抱いていたのだ。思い返せば、今のように奈落が過保護になったのは、染夜の事があってからだった。

「……ははは、儂が同じ事を何度言っても納得しなかったやつが、本人の言葉なら流石に堪えると見える」

　そう言って、恭助は少し目頭を押さえた。

「染夜の死は、奈落。お前のせいでも、まして由乃のせいでもない。あれは不幸な事故であったし、染夜は倒れる直前まで、由乃の事を心配していたよ。……はは、由乃。お前が羨ましいな。儂も成長した染夜を目にしたかった……」

　そこで、恭助も言葉に詰まり俯いてしまった。

　そうは言っても、由乃たちと父との溝は今後も埋まる事はないのだろう。父の中で一人息子を失った穴は相当に大きい。だが、それでもここにいる三人の気持ちは同じだった。

　先ほどの女給が、珈琲を乗せた盆を持って席に訪れたが、場の雰囲気を読んで特に声をかける事はしなかった。そのまま珈琲だけを置き、由乃だけに小さく頭を下げてその場を去っていった。