「十種神宝異聞」～天に叢雲、地上の空華～

第四話

神無月、神有月・後編

「出かける準備を」

　竜胆の襲の姫は、傍らに付き添う侍女にそう声をかけた。肩に弛たゆませた艶やかな髪が、ハラリと流れた。梅花の甘さと百合の高貴な香りが混じり合った芳香が、微かに薫る。

「お待ちください！　なりませぬ！」

　束帯装束の男は立ち上がり、姫の目前に立つと激しい口調で止めた。侍女は腰を浮かしかけたが、どうしたらよいのか戸惑っている様子だ。

「お退どきなさい！　私には代々伝わる神の宝を守る使命があるのです！　神無月を迎える前に、あの御方にお逢いせねば！」

　姫は口調を荒げた。吸い込まれそうなほど深く澄んだ漆黒の瞳が、強い光を宿して男を見据える。その時、渡郎からこちらに近づく足音が響いた。

「姫、入るぞ！」

　部屋の入り口、卵色の地に松の木が描かれた襖より男の声が響く。低めの太鼓の音を思わせる軽快な声だ。

「はい」

　姫は答えたと同時に、襖が開く。

「何事だ！　騒々しい」

　男は不快そうに濃い眉をしかめ、室内に足を踏み入れた。背は高く骨太な体を、滅紫色けしむらさきいろの狩衣と袴姿に身を包み、黄土色の折烏帽子を被っている。よく日焼けした浅黒い肌、鋭い目付きのその男はどことなく野生の狼を思わせる。

「父上、私は……」
「何処へ行くと？」

　男はバサリと遮り、ジロリと娘を見つめた。

「神無月になっては遅いのです！　ですから……」
「お前自らが出向くと言うのか？　宿世の相手に。信じられぬのか？　その相手が！」
「あ……」

　畳みかけるように鋭く問う父親に、姫は言葉を失う。

「宿世の相手なら、もうすぐ会えるであろう。とにかく、落ち着きなさい」

　と宥めるように声を和らげた。

「……はい、申し訳ありません」

　項垂れる姫。

「申し訳ございません」

　面目なさそうに束帯装束の男は深々と頭を下げる。侍女も合わせるようにして頭を下げた。

「まぁ良い。焦るな、いいな」

　男はそう言い残して、部屋を後にした。この男は、代々続く物部一族の総督。神薙一族かんなぎいちぞくと名を変えて、代々守り通してきた十種神宝の一部を秘かに守っている。姫は神の宝を守る巫女として生まれた。束帯装束の男は、一族を守る陰陽師なのであった。





　尾張の国との関所が近づいた際、氷輪は尋常でない邪気を含んだ殺気を感じ取る。同時に琥珀も感じ取ったようだ。二人顔を見合わせる。

『琥珀、後ろに。私から離れるな！』

　氷輪は琥珀に素早く耳打ちし、右手で琥珀の肩を抱き、庇うようにして自らの背後にまわした。そして油断なく前を見据えた。

　ほどなくして、関所の詰所より枯れ草色の直垂に身を包んだ武士たちが五人ほど、ニヤニヤと下品な笑いを浮かべながらやってきた。

「これはこれは」

　武士の一人が小馬鹿にしたように声を発する。

「また随分と身なりの良い坊様で」

　隣を歩く武士が両手をこすり合わせながら言った。へっへっへ、と粗野に笑いながら彼らは近づいてきた。