「十種神宝異聞」～天に叢雲、地上の空華～

第二十四話

雨乞い・序章

「……間髪入れずに二の句が継げなくなるような事言うんじゃねーよ！」

　炎帝は顔を赤くして抗議した。

「本当の事であろう？　何を赤くなっておる？　私は別に有のままをそのまま言葉にしただけだ。それについてどうこう言うつもりは無い」

　月黄泉は涼しい顔で答えた。炎帝はムッとして黙り込む。そして黙り込んだ。

「……だーかーらー！　こういう変な間まがなんつーかさー……」
「何か問題でも？　私に何をしろと？」

　焦れたように言う炎帝を、淡々と遮る月黄泉。相変わらず顔を真っ赤にしたまま月黄泉を睨みつける炎帝に、冷たく無表情の月黄泉。再び沈黙の風が二人の間を流れた。

　グォ―――！　

　その時、奈落の闇より魔物の咆哮が響く。「チッ」と舌を鳴らし、眉をしかめる炎帝。

「お呼びのようだな」

　月黄泉はそう言って口角をあげた。青い唇が冷たい弧を描く。ゾクッと背筋が寒くなるのを感じながら、炎帝は崖下に向かって走り出した。

（魔物よりなによりも、俺はあの月黄泉って奴のがおっかねーと思う……）

　グォーグォグォーーーーー！

　待ちきれないというように咆哮をあげる魔物。

「うるせーよ！　ちょっとぐらい待ちやがれっ！」

　と叫ぶと崖下に向かって真っ逆さまに飛び込んだ。


　
　その頃、氷輪と琥珀は次なる村を目指して歩いていた。元は大きな川だったと思われる場所に差しかかる。木を切り倒して筏いかだのようにして作られた橋。乾いてささくれ立ち、砂埃が積もっている。シャリン、シャリンと錫杖の音が、乾燥した空気にやけに大きく響いた。

「ここ、かなりデカい川だったんだろうになぁ」

　琥珀は橋に両手をかけ、体重をかけてみる。そしてそのままピョーンと橋の上に飛び乗った。そのまま向こう岸に向かって歩き出す。

「そうだな、全て干上がってしまっているようだ。村人は殆ど居なくなっているだろうか……」

　氷輪は橋の下を渡りながら、不安そうに答えた。

「ま、だとしても。蛙とか狸とか、なんかしらいるだろう？　虫とかさ。もし居なけりゃ、ちょいとばかし歳食った木の精霊とか。そいつらから俺が話し聞き出してやっから！　なんなら、古い器でもなんでもいいぜ。付喪神じゃねーが、使ってた奴の念とか、器を作った奴の念とか入ってりゃ、大抵は妖化あやかしかしてるもんだし。任せときな、て！」

　二ッと白い歯を見せて笑う琥珀。氷輪は驚いて見つめる。

「聞く、て何を……」
「おいおい、兄者、大丈夫かよ？　この旅の最大の目的は、十種神宝とやらを探し出すのが目的なんだろう？」
「あ！　あぁ、そうだ……、確かに、その通りだ」
「だろ？　だったらある意味、人なんか居ねー方が楽なんじゃねーのか？」
「……そうだな、確かに」

　クスッと氷輪は笑った。その瞳に、迷いの影は見えない。今度は琥珀がキョトンとした。

「そうだな、村人に会って話を聞き出さねば、と、何やら目的を見失うところだった。そうだな、神の宝の話など、武家や公卿の出の野心に満ちた者の中の一部しか知らぬ話だ。琥珀のいう通り、人ではないモノに聞いた方が早いかもしれん」

　琥珀は、そういう事か、と頷くと再びニカッと笑う。その笑顔が眩しくて、氷輪は思わず目を細めた。

「だろ？　それに人間のお偉いさんなんか、そんな情報ベラベラ話すとも思えんしな」
（その御宝が見つかったら……兄者ともお別れなのか）

　琥珀は一抹の寂しさを覚えながらも、朗らかに答えた。

（まだ先の話だ。今はただ、兄者といられるこの時を大事にしよう）

　自らに言い気かせるようにして、琥珀はヒラリ、と橋をおりた。そして氷輪の左隣に並んで歩く。

「それにしても、心強いな。妖だけでなく、精霊とも話が出来るとは」

　感心したように氷輪は言う。

「ん？　あ、あぁ。少し話したけど、俺の父ちゃんは妖狐なんだ。それもかなり高位の。だから、住職のおっちゃんに『感情に任せて殺生は駄目だ』て教えられてるから、必要な時しか、その力は使わないようにしてるんだけどな」
（今、兄者に、俺の母ちゃんの話をしたら、去って行っちまうだろうか……）


　琥珀は会話を交わしながら、あらいざらい話してしまいたい衝動に駆られる。

（駄目だ、今はまだ……）

　衝動に身を任せる事ガ、急に怖くなった。吹っ切るようにして殊更明るく振る舞う。

「そうだ、兄者」

　そう言って、懐から短剣の一つを取り出す。そして柄の部分に結ばれていた淡い枯草色の布を解き、氷輪に差し出す。

「これさ、麻の布で住職のおっちゃんが施してくれた、俺の暴走止めなんだよ。で、こっちの刀の柄に結んである緋色の布は、俺の力を抑え込んである術が施されてるんだとさ。巫女さんの袴の布きれらしい。普段力を抑え込んであるのは、このお陰でもあるんだな。人ごときに殴られたり蹴られたり、少しばかり切りつけられたって、妖狐の血を引く俺ならすぐに治っちまうからな。だけどこれからもし兄者が危ない目に合う時があったら、この封印を解く。だから俺が暴走しそうになったら、それを俺の体か持ち物のどこかに結んでくれ。いわば『力の再封印』の術が発動する布なんだとさ」

「そんな大事なもの、私が受け取ってしまって良いのか？」

「あぁ、受け取ってくれ。そもそも、封印を解いて自我が保てなくなったら、誰かに封印して貰わないと無理だからさ」

　依然として、聞きたい事は山ほどあった。琥珀の両親の事、住職に育てられる事になった経緯等々……。けれども、琥珀が自ら話すまでは聞くまい、と再確認するに留まった。

「……分かった。これを使わなくても済むように最善を尽くそう」

　と氷輪は笑みを浮かべた。

（女子に守られるような情けない結果に、ならないようにせねばな）

　心の中で強く決意を固める。