「十種神宝異聞」～天に叢雲、地上の空華～

第二十一話

贄の里・その四

　それはザザザザと素早く地を這い、殆ど音をさせずに小屋を目指していた……。


　氷輪は体についた藁を取りながらどこか嬉しそうだ。

「藁に潜って寝たのって、もしかして初めてだったのか？」

　琥珀は、もう既に彼が良いところの出だと気が付いてはいたが、敢えて問いかけてみる。

「あぁ、そうなんだ。話には聞いてはいたが」
（まぁ、まさか旅に出ると想定はしていなかっただろうから、実際に体験はしなかったけれど）

「もしかして、気に入った？」
「あぁ、冬は暖かくて重宝しそうだ」
「そっか。人によって肌が直に当たると痒くなったりするけどな」
「なるほど。衣装は身に着けたまなが良いな」
「そうだな。あ、馬小屋独特の匂いとか気にならなかったか？」
「あぁ、得にはな。馬も牛も、生きている匂いだ」

　氷輪は笑った。

　それは迷わずに信じられない速度でやってくる。まるで水の上を泳いでいるように滑るように、静かに。

「へぇ？　『生きている匂い』か。なるほどな。食べて、寝て、出すもん出して。確かに、生きる礎いしずえだな、ははは、確かに！」

　琥珀も何だか可笑しくなって笑う。

「勿論程度にもよるが、香こうを焚きしめて匂いを誤魔化すのより余程自然だ」

　氷輪はほんの少しだけその瞳に憂いの影を覗かせる。何か深い訳がありそうだ、と琥珀は敢えてそれ以上は聞かなかった。

「……なぁ、これからどうする？　このまま逃げちまった方が良くねーか？」

　琥珀は真顔で話を切り変えた。

「あぁ、だけど……そう簡単には行かなそうだ」

　そう言いながら、氷輪は立ち上がり、入り口の戸を開けようと試みる。

「もしかして、開かないのか？」

　琥珀も戸を開けようと近寄る。引き戸になっており、引いても、試しに押してもビクともしない。

「ご丁寧に中で待ち構えている事なんかねーって。窓から逃げればいいんだ。あいつら何だかやけに手慣れていたし。今にして考えれば強引に家に誘ったりしてさ。絶対なんかやらかそうとしてるぜ」

　琥珀はそう言うなり、馬の柵に右手をつくとヒョイッと身軽に飛び越えた。そして「ちょっとごめんな」と一頭ずつ声をかけ、首筋を撫でる。そして入口に近い方の馬の背にサッと飛び乗ると、小窓に手をかけた。

「こんなのぶっ壊して……」
「いや、どうやらそう甘くは出来ていないらしい。逃げても追いかけて来そうだ」

　氷輪は苦笑する。

「どいうこと……」
「シッ」

　氷輪は右手人差し指を唇にあて、静かにするように促した。氷輪は目を閉じ、感覚を研ぎ澄ますようにして外の気配を探っている。琥珀は音を立てないよう静かに馬から降りると、静かに氷輪の傍に近づいた。何となく、外の気配を感じる。

（人じゃねーね、この気配）

　琥珀の勘が告げた。

（これは、恐らく人ではない気配だ。酷く禍々しい感じがする。真っすぐに、這うようにしてここに近づいている……？）

　氷輪はそう感じ取ると、布に頑丈に包んである『退魔の剣』を手に持つ。そして布を外しながら琥珀に顔を向けた。そして小声で問いかける。

『琥珀、見たところ身軽そうだ。逃げるのには、自信あるか？』
『おうよ！　この間は人相手だったから手加減してやったが、人以外となれば、話しは別だ』

　琥珀も小声で応じた。

『それなら良かった。もし私に何かあれば、迷わず全力で逃げてくれ』
『何言ってやがる……』

　琥珀は左手で右手の袖をまくり、細い腕を剥き出しにしてみせる。

「来るっ！　琥珀、右側に避けろ！」

　氷輪は退魔の剣引き抜いて構え、叫んだ。

「兄者？！」

　氷輪に言われるまでもなく、入り口に向かって突っ込んで来る何かの気配を察知し、ピョーンと飛び上がって避ける。殆ど同時に、入り口の戸がドーンという大きな音と共に破られた。

「兄者！！」

　琥珀は更に右に避けながら氷輪に叫ぶ。氷輪はひらりと飛び上がり、戸を突き破ったモノの上に乗った。