「十種神宝異聞」～天に叢雲、地上の空華～

第二十一話

贄の里・その二

「はて？　どういう事かお尋ねになられましても、私には何の事かさっぱり。私はただ、人間どもと人柱の約定の均衡を図り、監視する役目を任されているだけでございます故」

　月黄泉命はさも困惑したというように眉を潜め、頭かぶりを横に振った。禍津日神はフン、と小馬鹿にしたように鼻で笑う。そして口を開いた。

「では、質問を変えましょう。何故、贄の代替わりの時期を引き伸ばしたのです？」　　

　まさに禍々しいほどに赤黒い瞳が、鋭く月黄泉命を捉える。

（こやつめ、何を考えておる？）

　そう思いながら、月黄泉命の真の心を見透そうと夜空を思わせるの瞳の奥をじっと見据えた。深い藍色の双眸は、夜の海底を思わせるほど静かで、そして不気味なほど何も伝わって来ない。ただ真っすぐに禍津日神を見つめ返しているだけであった。禍津日神自身も己の心を読まれぬよう、防御の術をかける。神々の術は、大抵は思うだけでかけられるようだ。

（……心を読ませぬよう、防御の術を施したか。ふん、生意気な。天照大神あまてらすおおみかみ様の弟である事を良い事に、好き放題しおって）

　禍津日神は忌々し気に月黄泉命一瞥くれると、

「……ふん、相も変わらず食えない奴ですね」

　と吐き捨てるように言った。月黄泉命は、何の事か分から無いというように困惑した表情で禍津日神を見つめる。そして次の瞬間、いつもの冷酷なまでに冷たい表情に戻る。禍津日神は思わず背筋がゾクリとした。そんな己を認めたくなくて、殊更尊大な態度で跪いたまま見上げる月黄泉命を見おろす。

「贄の代替わりの時期を伸ばしたのは、そろそろ人間どもの歴史が変わって来ているからですよ。それに応じて、変えていく段階にきていると判断したからです」

　凍てついたように無表情のまま、月黄泉命は淡々と言葉を紡いだ。

「そのような事、国之常くにのとこ……」
「国之常立神くにのとこたちのかみ様はとうにご存じで御座いますよ」
「な、何？」
「三代目の贄は、娘であった事。まさか、お忘れになられた訳ではありますまい？」

　月黄泉命に気圧されそうになるも、必死に威厳を保とうと和の国を守り繁栄を司る神の名を挙げようとする。だが、月黄泉命は冷たく遮った。そして根本を諭すように言った。

「……今が、その時だと言うつもりなのですか？」

　口惜しそうに赤い唇を歪ませる禍津日神。まるで獲物を食らったかのように血が滴り落ちて見える。月黄泉命はそれには直接こたえず意味あり気に微笑むと、「……では、失礼を」と一声かけ丁寧に頭を下げた後、スッと消えた。

「……今に見ておれ！」

　月黄泉命が消えた辺りを睨みつけ、禍津日神は腹ただし気に呟いた。



「ささ、遠慮せずにどうぞどうぞ」

　女はそう言って、蕪かぶらの塩漬けをざっくり切ったものと餅を焼いたものを器に盛って振る舞う。素朴な木製の台の上には、竹筒の湯飲みが置かれ、お湯がたっぷりそ注がれているものが五つ並んでいた。氷輪と琥珀は、村人たちの熱心な誘いを断り切れず、誘われるままに近くだという女の家に上がり込む。狭いながらも小奇麗にされている部屋だ。入口から遠い席に氷輪、その左隣に琥珀、氷輪の向かい側に男が三人腰をおろしていた。女は自分の湯飲みを持って、だいどころ近くの場所に座る。

　氷輪も琥珀も網代笠を脱いでいるが、その異形なる髪色を隠すべく、氷輪は蜂比礼を、琥珀は白い布をすっぽりと頭を覆っている。更に、目元に影が出来眸の色が黒っぽく見えるように工夫して額の部分の布がせり出すようにしていた。

……気をつけよ、マガイモノ……

　氷輪の懐にしまわれた観世音菩薩が、そう伝えてきているような気がした。

『兄者……』

　違和感と得体の知れない恐怖を感じ取った琥珀は、不安そうに小声で囁く。

「では、お言葉に甘えまして……」
『て、兄者、駄目だってば！』

　湯飲みに手をつける氷輪を、琥珀は必死で止めようと両手で氷輪の右腕にしがみついた。氷輪は琥珀に穏やかに微笑んで見せると、湯飲みを口に運んだ。そして一口飲み込む。

「兄者！！！」

　琥珀が叫ぶのと、氷輪が湯飲みを手からはなし、そのまま中の湯がこぼれ落ち膝を濡らす。そして崩れるように台に額をつけるのとが同時であった。

「兄者！　兄者！！　しっかりしてくれっ！」

　琥珀はサッと立ち上がり、意識を失った氷輪の背後に回ると両手で氷輪の両肩をゆすった。