「十種神宝異聞」～天に叢雲、地上の空華～

第四話

聖域

「ははうえ！　ふじのおはなに、しろいちょうが！」

　まだよく口が回らず、そしておぼつかない足取りで、嬉しそうに山藤を指す童の姿。淡い空色の水干姿が、ちょうど蒼天に溶け込みそうだ。豊かな白銀色の髪が、穏やかな陽射しに煌めく。深い紫色の瞳は光の加減で時に淡い菫色に、時に深い花菖蒲色に変化して見える。それは感情によっても変化するようで、嬉しい時は明るい紫色でキラキラと輝き、哀しい時や思案中などは深い紫色に艶めく。実に神秘的だ。

「白い蝶と藤に花、緑の葉が素敵ね」

　椿の方は口元を綻ばせる。

「香りも良いな」

　椿の左隣にいた佳月は、そう言って香りを味わうように瞳を閉じた。

「羅喉らごう様、そんなに走られては、転びでもしたら！」

　影のように付き添っていた梅子が、焦って声をかける。父親に抱かれていた羅喉は、城の中庭に出た途端に歩きたがった。梅子はハラハラし通しだ。転んで怪我でもしたら大変だと気が気ではない。

「まぁまぁ、乳母やったら大げさな」

　椿はクスクスと笑う。

「大げさだなんてとんでもない！」

　食ってかかりそうな勢いで梅子は異を唱える。大事な人柱、という事も勿論あるが、何よりも主の御子だ。その上過酷な宿世を背追っているのだ。元服を迎える前までは、出来るだけ病も怪我も悩み事も無縁の生活を送らせてやりたかった。話には聞いていたとは言え、生まれたばかりの羅喉を見た時は恐怖の念を覚えた。美しいとは言え、瞳も髪も異形の姿に。だが、子守役として彼に接するやいなやたちまち愛情が芽生えてしまった。

「いや、少しくらいの痛みや怪我は身を持って知らねばならんと思うぞ。大事にし過ぎるのは、この子の為にはならん」

　佳月は諭すように言った。

「そんな！　佳月様まで……」

　梅子は不服そうだったが、主人に逆らう訳にはいかない。それに尤もな意見だった。

　中庭は楓や銀杏、桜や椿、花橘などの花木を始め、四季折々の花々が楽しめるように沢山植えられている。歩く場所には白い小石が敷き詰めらて、中央には鹿威しと池があり、優雅に鯉が泳いでいた。貴族の邸の大半を占める書院造りの庭を意識して作られているようだ。

「さて、羅喉や。十種神宝とくさかんだからのお話の続きをしようか」

　佳月は息子に優しく声をかけた。夢中で蝶を捕まえようと奮起していた彼は、パッと振り返り瞳を輝かせて破顔した。

「はい！　ちちうえ！」

　と幼子らしい可愛い声で元気よく答えると、よちよちした足取りで父親の元へと懸命に走り出した。梅子がぴたりと後を追う。

　羅喉は、城内と城より直径一里ほどの区域で、信頼できる限られた者たちのみと接して生活できるよう、徹底されていた。




「ちちうえ、とくさかんだから、ぜんぶもってるとどんなおねがいもかなうのでしょ？」

　羅喉は無邪気に父親を見上げる。二人は今、城内の佳月の書斎部屋にいる。様々な書物が保管されている十六畳ほどの部屋だ。

「あぁ、そうだよ。今はばらばらに散らばってるから、全部集める事は難しいのだけれどね。どの恩宝がどこにあるのかも、本当のところは誰も分から無いんだ。国の安泰を願い、悪い霊を祓うと言われる、八握剣やつかのつるぎは、代々帝になる方が受け継いでおられる、というお話だけれどね」
（その十種全てを我が手中におさめられたなら、この子の贄を反故に出来るのに……。そして悪しき伝統など白紙に戻し、信濃国だけでなく、この和の国全てに平和をもたらす事を願おう。神も妖も全て互いの領域を侵さぬよう厳しい制約も設けられるのに……）

　佳月は笑顔で息子に応じながも、内心では胸が張り裂けそうだった。

「そしたら、ははうえもちちうえもばあやも、みんなたのしくいられる。わたしがいつか、そのすべてをあつめてさしあげたいなぁ」

　羅喉は夢見るように空を見上げた。双眸は明るい紫色に移り変わり、きらきらと輝き始める。

「どうしてそのような事を？」

　佳月は不思議に感じた。まだ、息子自身の宿世の事には一切触れていないし、まだ幼い事もあり、人以外の存在の事は軽くしか教えていないからだ。

「だって、ははうえもちちうえも、ばあやも。のぶゆきにまさのりだって、ときどこかなしそうなおかおになるから」

　羅喉は小首を傾かしげながら答えた。

「羅喉っ！！！」
　
　佳月はたまらなくなって息子を抱き締めた。

「ちちうえ？」

　羅喉は不思議そうに目を見開く。

（この子はまだこんなに幼い内から、無意識に己の使命に何かを感じ取っているのだろうか。私たちの心の奥を見透かしていると言うのか……）

　息子の宿世に抗う事も出来ず、ただ流されている自分が情けなかった。代われるものなら代わってやりたい、何度思った事か。

「……ちちうえ、ないてらっしゃるのですか？」

　小刻みに震える父親の腕の中で心配そうに問いかける。

（泣いてはいけない！　そのような場合ではない！　導く立ち場にある私が、息子に心配されてどうする？！）

　佳月は己を奮い立たせた。

「いや、お前は優しい子だな。思わず抱きしめたくなったのだよ」

　息子に見えぬよう抱きすくめたまま、右手で涙を拭う。

「さて。我が二階堂家に代々受け継がれている御宝を教えようか」

　そっと腕を外し、息子を解放する。

「わがやに？！　おたからのひとつが！」

　羅喉は嬉しそうに爛々らんらんと目を輝かせた。

「あぁ。ついておいで」

　佳月は立ち上がると、右手で息子の左手を取った。