花炎繚乱奇譚～光華爛漫～

第四話

残映・その二

「あっ！　あれは…」

　突然花香が、嬉しそうな声を上げ上流を見つめた。そして右手人差し指を指す。皆一斉にその方向を見る。どうやらそれは、川の流れに乗って…

「真っ白な梔子くちなしの花！」

　と花香は嬉しそうに言うと、川辺に立ち上がり右足を清流に入れた。

「あっ……」

　彼は思わず息を飲んだ。足を滑らせて前のめりに倒れ込む。

「花香！」

　五聖全員が、彼を助けようと動いた。花香の近くに居た産土は、彼を後ろから支えようと右手を伸ばし、少し離れていた水鏡と瑞玉は、両手を花香に翳し、それぞれの波動の力で倒れた時の衝撃を和らげようとした。

　だが、一番早く対応したのはすぐ正面に居た火焔だった。

「危ないっ」

　と一声上げると瞬時に花香の傍らに飛び出し、がしっと受け止めた。火焔に抱き止められる花香は、

『……火焔。夢にまで見た、あなたの腕の中……』

　花香は彼の力強い腕の感触、広い胸に顔を埋めたままその心地良さにうっとりとした。

『お前を抱きしめたくて、夢にまで見たお前の感触……。なんて細いんだ！』

　火焔は、華奢な花香の繊細な感触にまるで花を抱きしめているような感覚に陥る。少しでも強く触れたら、壊れてしまいそうな儚さ。

『俺が、守ってやらねば！』

　と決意を新たにするのだった。二人はそのまま抱き合う。時が止まったかのように、静かに時が流れた。

　清流のせせらぎの音だけが響き続ける。どのくらい時間が経ったのだろう？

…チィーチッチッチィチッチィー…

　瑠璃色と深緑色の小さな宝玉が、可愛らしい鳴き声を上げながら火焔の頭頂に止まった。カワセミだ。五聖の時が動き出す。水鏡は、渓谷、木々、清流、そしてカワセミ。寄り添う花と炎を見て、

……まるで一枚の絵画のようだ……

　と感じた。産土も瑞玉も、寄り添う花と炎を見守る。

……このまま、あなたの腕の中で燃え尽きる事が出来たなら……
　
　花香はそっと火焔を見上げる。

「カワセミですね。あなたが気に入ったみたいだ」

　と花の笑みを浮かべた。

……俺の痕跡を花香に残そうとしたなら、コイツは燃え尽きてしまう。それは、叶わぬ夢だ。せめて、コイツを優しく照らし出す篝火でありたい……

　火焔は初めて花香を抱きしめ、改めてそう感じた。そっと、花香を離す。

「有り難う、火焔」

　と花香は名残惜しそうに離れた。笑顔で答える火焔。頭上のカワセミは、そのまま羽を休めている。花香はカワセミに右手を伸ばした。

　チッチッチィチッチッ。カワセミは親しげに鳴くと、花香の右手首に飛び移った。

「……美しい」

　花香はカワセミを嬉しそうに見つめる。


　夕焼けが五聖を照らし出す。彼らはそれぞれに、この時の光景を記憶に留めた。


　これらの事から、神は夕焼け・夕映えの事を「残映」と呼び名をつけた。後にこれは、消えたものの名残り、想い出の欠片や心情を現す言の葉となっていった。

　まだ、文明開化の波が来る少し前のお話である。