その男、有能につき……

第百九話

花嵐・中編

　重苦しい沈黙は全身を縛りつける鎖のように巻き付き、思考をも膠着させる。頭の中に吹き続ける砂嵐が、何かを「思い出せ」と命じられているような錯覚を覚えた。

　いや……待て、思い出せって何を……？　いやいや、今は国王に返事をしないと……。騒めく脳内を振り切るようにした軽く左右に振ると、国王は挑むように俺を見据えていた。物語の展開がお気に召さなかったのだろうか……。それとも、何か望んでいる答えがあるのだろうか……？

「王女も……」

　カラカラに干からびた喉からは、かすれて切れぎれの声が絞り出される。

「……王子も、仮にもし二度と……会えなくなる魔法をかけられたとしても、それとヒロインと、む、結ばれるかどうかは……別の話だと思い、ます」
「人の気持ちを変える事は出来ない、と？」
「……はい。人の心を……操作、支配は出来ないと思うから……」

　国王は微かに溜息をついた。どこか痛みに耐えるような眼差しで。

「……それならば、想いを寄せる魔術をかけてしまえば良い！」

　と吐き捨てるようにして続けた。月を思わせる双眸が、水を湛えたように揺らめく。何故だろう？　

「……それでは、あまりにも悲しいと……思います」

　何故だろう？　国王が泣いているように見えるのは……。

「悲しい？」

　明らかに、解せないというように眉尻を上げて問いかける。どうして国王がそこに拘るのか不可解だ。だがここで、正直に感じている事を伝えるのは得策ではない。だけど、ここは迎合してはいけない……そんな気がした。

「相手の感情を封じて、自分に都合良く相手を操作支配するなど……。あまりにも悲しくて虚しいと……」
「……何故なにゆえに、虚しいなどと？」
「その魔術は、相手の魂を無視して自分に都合の良い、言わばマリオネットを作った事だけだからです。最初の内は良いかもしれませんが、月日が経つにつれてきっと……虚しさと悲しみだけが募っていくのではないでしょうか」
「それでも自分の傍に居て欲しい。そう思っても？」

　国王は食い下がるようして問う。あぁ、そうか。国王にはそうまでして傍に居て欲しい、または居て欲しかった人がいるのか……

「……そんなの、ヒロインも王子も……悲し過ぎます！」

　はっきりと答えた。はっきりとそう告げるべきだと何故か確信した思い。勿論これは、俺個人の価値観だけれども。

　国王は衝撃を受けたかのように瞳を大きく見開いた。やがてふーっと諦めたように溜息をつくと、自嘲するように口角を上げる。やっぱり泣いているみたいに見えた。

「そうか。そなたが何を思って物語を作ったのか、何故その結末にしたのかよく理解出来たぞ。大変に興味深かったぞ」

　あぁ、これは社交辞令だ。お気に召さなかったんだな……。ぼんやりと感じながらも、礼を述べる。社交辞令の応戦だ。

「恐れ入ります」

　……次はもっとお気に召して頂けるお話を書かせて頂けるチャンスを頂けましたら、嬉しく思います……

　そう続けるつもりだった。だが、国王はソファからやおら立ち上がると、右手を前に翳した。

「そなたの想いはよく分かった。だが私は、それでもそなたに傍に居て欲しい。そう思ってしまうのだ。許せ」

　国王が何を言っているのかその意味を考える暇も、また、大切な事を思い出しかけているという感覚を覚える暇もなく。翳された右手の平から無数の桜の花びらが渦を巻くようにして放たれたのが目に映った。そしてあっという間に、花びらに埋もれてしまった。そこから先の記憶は途切れた。