王子の僕が女体化して英雄の嫁にならないと国が滅ぶ！？

第１１話 決意の宣告

その日は早くに目が覚めた。
自室にいてもいろいろと考え込んでしまいそうで、さっさと身支度を済ませて城を出る。

どうせジャオからの迎えはない。奴はまだ療養中だ。あと二日もあれば‪……‬と母親が言っていたから、明後日には迎えに来るだろうか。
登校だけでなく下校も一緒にして、そのままジャオの家に寄るのもいいな。ミヤビさんに今度こそ料理を教えてもらわないと。ああでも、彼女も忙しいだろうし事前に言っておいた方がいいだろうか。それならジャオに言付けしてもらって良き日を決めてから。妹さんたちにはまた大量の土産を持って行って‪……‬。

楽しい予定を立てると心が弾む。そうだ。僕はいつの間にかジャオに会うのがこんなにも楽しみになっていたのだ。
朝の冷たい風が心地よい。どうやらうまく思考を切り替えてくれたようだ。
儀式のこと、自分の身体のこと‪……‬不安の種は尽きないが、まずは目先のことに向き合おう。笑っていないと、幸せが逃げてしまうような気がする。

通りがかった公園に入り、木製のベンチに座る。早朝ともあって人通りはまばらだ。
空を仰いで目を閉じ、鳥の声を聴く。平和だ。たったこれだけのことで心が浄化されていく‪……‬‪……‬。
自然とは素晴らしい。今日も晴れ晴れと学校生活を送れそうだ。





公園でゆっくりしていたら、登校は結局普段と同じ時刻になった。門を潜るといつも以上に視線を感じる。ボソボソ声に耳を澄ますと、「英雄と王子昨日トラブってたってマジ？」「マジじゃん？　ほら、今日一緒に来てないし」と聞こえてくる。
昨日の朝方、僕が一方的にジャオを突き放している姿は大勢の生徒の目に留まってしまったのだろう。こんなふうに噂されるのも仕方ないか。
というか、僕とジャオが一緒に登校するようになったこと、思ったよりも注目されているんだな‪……‬。もう少し考えて行動しないと。そうだよな。国民を安心させるのが王子たる僕の務めなのだ。

感情的になってはいけない。そう思って今まで生きてきた。おかげで大きな問題を起こしたこともなかったのだが、‬ここのところはなんだか感情に振り回されてばかりだ。一体僕の何が変わったのだろう。
思考の海に潜ればもう人目は気にならなかった。教室ではクラスメイトが、いつも通り出迎えてくれる。



昼休み。ジャオがいないので以前からの友人らと食堂に来た。
また、無遠慮に好奇の目が僕を刺す。ボソボソ声が猛威を振るって僕を襲いにくる。

「やっぱ王子と英雄不仲じゃん」
「昨日の放課後、王子の雇った不良が英雄ボコボコにしてたらしいよ」
「うわ～もうこの国終わりだね」

…………

暴力を振るってきたあの上級生たちを僕が雇ったって？　それでジャオを襲わせた‪……？
‬ちゃんちゃらおかしい。確かに僕があいつらに声をかけられた時、周囲には誰もいなかった。ジャオが助けに来てくれてから人が集まり出したのだ。その間、何もできずに立ち尽くしていた僕は、見ようによってはジャオを不良に襲わせてふんぞり返っているように見えたのかもしれないな‬。

「ベル？　あんまり気にしないほうがいいよ」

ユーリが気遣ってそう声をかけてくれる。うん、言われなくとも僕は大丈夫だ。王族だという理由で周囲に疎まれているのはここ最近で身に染みたし、正直根も葉もないことを広められたって何も気にならない。
ただ、僕といることで友人らにも不快な思いをさせてしまうのが忍びないな‪……‬。

ジャオ、早く来てくれないだろうか。アイツといれば僕、こんな余計な声も聞こえないくらい、お前と過ごすことに没頭できるのに。

ジャオの優しげな笑顔が浮かぶ。ミヤビさんの弁当を頬張る僕を、いかにも愛おしくて仕方ないという眼差しで見つめている彼を‪……‬思い出すだけで少し、火照る。
あらぬ方向に考えが及んでしまったのをごまかすように、定食を口に放り込んだ。
好かれるのって悪い気はしない。それだけだ。別に僕からジャオに特別な感情を抱いているわけじゃない‪……‬‪……‬。

「英雄もさあ、情けないよな。王族にやられっぱなしで」

僕に聞こえるように言っているのではないかというほどにその声は食堂内で際立った。相槌を打つ声も負けずに響き渡る。

「だいたいあのジャオってやつ？　おかしいんだよな見た目も‪……‬赤髪の英雄なんて今までに一人もいなかったらしいじゃん」「ジャオが半人前だからオトメを召喚出来なかったんじゃない？」「だから王族に取り入って許してもらおうとしたのか」「あの英雄マジで」「英雄の資格ない」「本当は英雄の血なんて継いでいなかったんじゃ」「アイツに子孫繁栄の大役が担えるわけないんだ」

今まで奥底に溜まっていた膿が、皮膚を突き破って一気に噴き出したようだった。表出した不満は共有されて留まるところを知らない。
ジャオは英雄に相応しくない。英雄は滅んだ。悲観的な暴言が溢れ出して、食堂全体が、いやもはや校内全体がネガティブな空気に包まれている。「やめろよ！」と友人の一人が立ち上がってくれるが、それと同時に僕は駆け出していた。

傷ついて、逃げ出したように思われただろうか。確かに傷ついた。僕は、僕自身を悪く言われたわけではないのに、ジャオが謂れのない誹謗中傷を受けているというだけで何度も心を切り刻まれたようだった。

あんなにも優しくて献身的でいてくれるジャオを、皆は知らないんだ。
強く清らかで穢れない、ジャオを‪……‬。

奴はどこか威圧感があるけれど、勇気を出して近寄ってみたらわかる。
美しいのだ。あのたっぷりと靡かせる赤髪も、男らしい褐色の肌も、野生的な犬歯も、海のように深いブルーの双眸も、弱者を救わんと鍛え上げた身体も心も‪……‬唯一無二だ。ひと目で英雄の血を継いでいるとわかる気高さに溢れている。

どうして皆わからないんだ。
わからせなきゃ。
僕が。僕だけが、ほんとうのジャオを知っているのだから。



そう、僕は逃げ出したわけじゃない。

明確な目的地を目指して、校内を駆け抜けていく。

生徒も教員も食事中とあって廊下に人通りはほとんどない。
誰にも邪魔されずにたどり着いた。無人の【放送室】だ。

バン！　勢いよく開け放ち、迅速に機械を操作した。何代か前のオトメが持ち込んだ技術によって開発された、音声を拡散する機械。校内すべての部屋に取り付けられたスピーカーというものによって、ここから発信される音が等しく校内にいる全員に届けられる。
放送委員だった時にやり方を教わったことがある。記憶を手繰り寄せながら、なんとか準備をした。あとはこのツマミを上げれば、僕の声が皆に届く。
深く、息を吸い込む。

激しい怒りも、国民への復讐心ももちろんあった。
だけどそれ以上にこのままではダメだと確信してしまった。
僕の国民たちに、ジャオのことをきちんと理解してほしいと、思った。

ツマミを上に上げる。部屋の空気が変わった。ここからは衣擦れの音一つでも皆に聞こえてしまう。邪魔が入らないうちに。端的に。伝えなければ。


『昼食時に失礼する。ルアサンテ王国の王子、ベルだ』

まだ校内は静かだ。いや、静まり返ったというほうが正しいのかな。
教師たちはすでにここに向かっているだろうか。いや、せめて話始めくらいは席について聞いていてほしいものだ。

『皆が心配に思っていることについて、今から一つ、重大な真実を伝えようと思う。なおこれは僕の父である王の許可を得ておらず、あくまで僕の独断だ』

呼吸を整える。
これが正しい行いかなんて考えてる暇はない。
我慢できないのだ。ジャオがあんなふうに、不特定多数に侮辱されていることが。

『皆はオトメ召喚の儀式が失敗したと思っているだろう。現にあの日、英雄の前には異国の女人ではなく僕が召喚されてしまった。しかし聞いてくれ、あの儀式は成功していたんだ』

鼓動が高鳴る。まだ公に発信するべきではない。わかっているけれど。
皆に突きつけてやりたい。ジャオは立派な英雄なんだと。



『僕は、あの儀式によって英雄の子を孕める身体に作り変えられた』



一旦、ツマミを下ろす。
こちらの音が聞こえないようにして、止まっていた呼吸を爆発させた。

言った。言ってしまった。まだ父上にも母上にも、城の誰にも言っていない。意図的に咳き込んで、早急に呼吸を整える。
ジャオの顔を思い浮かべると決意が強くなる。
意を決して、ふたたびツマミを上げた。

『英雄の血が起こした奇跡だ。そしてこの奇跡を賜りし我が身は王家一族の誉れである。よって、国家の繁栄を嘲笑う者は誰であろうと許さない。‪……‬ジャオはれっきとした英雄なのだと、皆には理解してもらいたい』

少しまわりくどい言い方かもしれないが、感情をむき出しにしてはいけない。あくまで、今喋っているのは【王子】だ。毅然とした態度で国民に理解を求め、そして、願わくば……安心させたい。

『僕からの話は以上だ。ご清聴、感謝する』


我ながら立派な演説だったと、思う。だがしかしすでに胸の中は後悔でいっぱいだ。両手で顔を覆って、今しでかした事の重大さをじっくりと噛み締める。
やってしまった。
まさか、こんな交際宣言とも取られかねない発言をしてしまうなんて。
まだ既成事実もないのに……もしジャオに聞かれでもしていたら図々しい奴だと思われたかもしれないな‪……‬アイツが欠席だということが、唯一の救いだ。

「ベル」

開けっぱなしだった入り口から声がする。それは今ここで、僕を呼ぶはずのない声だ。
一瞬で全身が硬直して汗が噴き出してくる。声の主はこちらに歩み寄り、迷いなく僕の目の前に立った。

「‪……‬ジャオ？」

ギュッ。間髪入れず抱き締められてさすがに混乱した。

なぜジャオがここに？　エッなんで？
だって‪……‬今日は欠席のはずだろう！？！？

「お前、まだ安静にしてなきゃって」
「ベルの見舞いで元気になったから、来た」
「そんな‪……‬マジかよぉ‪……‬」

遅れてくる体温の上昇。
今の放送を、ジャオに、聞かれてしまった。
ジャオに相談もなくこんなことを。

だってジャオがいないうちにカタをつけないと。あんな心無い言葉を向けられて、ジャオに傷ついて欲しくなかったんだ。
そんな僕の胸の内をすべて知っているかのように、ジャオが耳元で囁いてくる。

「俺のために、ありがとう」

僕の想いも、お見通しなんだ。腹立たしい腹立たしい腹立たしい。誤魔化すように心の中で連呼するけど、包み込んでくれるジャオの体温が心地よくてすぐに蕩けてしまった。
身体を離して見つめ合うと、僕はまた動けなくなる。
かくして、ジャオがゆっくりと顔の角度を変えて、スッと僕の顎を持ち‪……‬スマートに唇を重ねてきた。
こんなところで、こんなの、マズい。思うのに、ジャオの手に置いた胸は押し返す力もなく、縋り付くようにシャツを握るだけだ。
唇が離れるその瞬間。ものすごく切なくなって、胸が締め付けられて、気付いた。


好きだ。

僕、ジャオのこと、こんなにも、好きになってたんだ――――。


「ベル‪……‬」

ふたたび顎を持ち上げられる。意識すると間近のジャオはより美しく輝いていて、こんなにも好きな人にこんなふうに迫られているなんてと自覚して、一気に心臓が跳ね上がる。いや、もう全身が心臓になったみたいだ。胸の中を小人が縦横無尽に暴れ回って、ドコドコと内側からあらゆる部分を叩いてきているとしか思えない。
どうしよう、もたない。恋を自覚した自分が今どんな顔をしているかなんて、考えたくない。ジャオに見て欲しくなくて隠れるように腕に縋り付く。しかしジャオは、そんな僕の頬を強引に持ち上げ、ふたたび顔を傾けて――――。

「ストップ！」

切羽詰まった怒声。気付けば、大勢の教師陣が入り口に駆けつけて来ている。

嘘だろ。
キスしているところ、見られた？

唐突に死にたくなって力任せにジャオを押し出した。しかし先生方は部屋の中に踏み込もうとせず、なぜだか皆一様に立てた人差し指を口元にかざして、僕の手元を指差すではないか。
なんだ？

「アッ‪……‬！」

うわ‪……‬‪……‬‪……‬。

放送、切ってなかった‪……‬‪……‬！！！！！！！！！


慌ててツマミを下げる。
途端に教師陣がなだれ込み、僕の担任教師が僕を、そしてジャオの担任教師がジャオを、後ろから抱えて引き離す。

「御高説のところ恐縮だが、たとえ国のためであっても校内で不埒な行為は許さんぞ！」
「ち、ちがう！　ちがいます！　僕とジャオはそういう関係じゃ‪……‬！」
「ほーん。全校生徒の前であんな大見得切っておいてか？」
「先生、生徒をあまりからかってはいけませんよ」

羞恥に任せてジタバタと暴れる僕とは対照的に、ジャオはスンとした無表情で微動だにしない。ジャオの担任はすぐに僕の担任を宥めるほうに切り替えたようだ。
ほんとうの意味で、これはやらかしてしまったぞ。
ジャオはそのままどこかに連れて行かれて、僕はというとそのまま放送席の椅子に座らされている。目の前にかがみ込んだ強面の担任が、さらに迫力を増すように眉間に皺を寄せて言う。

「お前なあ‪……‬分かっているのか？　さっきの放送は“政(まつりごと)”の範疇だぞ」
「わかって‪……‬います。皆がよほど心配だったようなので」
「‪……‬確かに、王族と英雄を侮蔑する空気が校内に蔓延していたのは確かだ」

儀式の翌日、僕を守るジャオを目の当たりにしたクラスメイトらは、なんとなく理解してくれていたようだった。あれからジャオとの平穏な学園生活を過ごせたのは彼らのおかげだろう。
だがそれ以外の生徒らはますます不満を溜め込んでいたのだった。気付かなかった自分が情けない。

「だが王子という立場を軽んじるな。お前には責任があるんだ。感情のままに突っ走るんじゃない」

うまくできたと思っていたが‪……‬どうやら大人たちにはお見通しのようだ。彼らは王子である僕を慮りながらも、僕とジャオをいち生徒として、扱ってくれている。心強い味方がここにもいたんだ。そのことが胸に沁みて、少しだけ目が潤む。

ほんとうに最近どうしてしまったんだ、僕の涙腺は。
ちゃんと仕事してくれ。でないと、困る。