刻印

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　今の……声……。
　その声は確かに聞き覚えのある声だった……。
　あれは……。
　匠の中で、急速に嫌悪感が広がっていく。


「そうだ！　こんな事ができるはずが無い！」
「フェイクだ！　それは作り物じゃないのか！」

　厳しい審問を求める声はその煽りに乗せられ、止むどころか、ますます大きくなる。

「では、その真偽を確かめたい方には、直接確認していただくとしよう。
　段を下りて、実際にその手で確かめられるといい」

　その、あらかじめ決められたワードが出るのを待っていたかのように、ハルの長く細い指がキーを押し、微笑み、呟いた。

「やっと出番ですよ」
「はい。わかっております……」
　湿った声が返される。


　すでに傍聴席からは、何人もの人間がゾロゾロと匠の方へ歩み寄って来ていた。
　無意識に後ろへ下がろうとした匠の体を、あの秘書の男が捕え、両腕を後ろ手に押さえ込む。
　その動きは秘書などという人間の域を超え、かなり訓練されたプロとしか思えなかった。


「ッンッ……！」
　思わず腕の痛みに呻いた。
　だがそんな事はお構い無しに、匠はあっと言う間に傍聴人に囲まれていた。


「……クソッ！」
　たった一人で群集に呑み込まれていく匠を目の前にして、浅葱は何もできず、悔しさを滲ませる。
　目の前の扉を開けようとしたが、取っ手も何も無いただの平らな重い板でしかないそれは、ビクともしなかった。


　大勢の人間の気配に取り囲まれ、暗かった視界に無数の顔が見えていた。
　そのどれもが、いやらしく興奮した顔をしている。
　そして、そこから何本もの手が触手のように伸び、匠の体を触り始めていた。

「……止めろ……触るな……」
　腕を後ろ手に取られ身動きできないまま、匠はその感覚に思わず首を振った。


　最初は恐る恐るだった触手も、獲物が抵抗できない事を悟ると、徐々に容赦が無くなった。
　途中からは興奮の渦に呑まれ、皆がその刻印を好奇の目で見つめ、なぞり、撫でまわした。
　痛み始めていた傷がドクドクと脈打ち、それは激痛に変わっていく。

「ンッ……！　やめろ！　……俺に……さわるな……！」

　思わず声を上げたその時だった。
　匠の耳のすぐ側で不快な声がした。

「久しぶりだな……。
　これだけ近寄っても判らないとは……。
　まだ目が見えなくて良かったよ……。
　私の薬も満更でもない。
　いい実験データがとれた……」

　耳に触れそうな程近くで聞えるその声に、匠の体がビクッと震えた。
　聞き覚えのある湿ったしわがれた声。
　ねっとりとした不快感……。
　心臓が激しく暴れ出す。


「私の最高傑作も美しく出来上がったようでよかった……。
　最後まで手を掛けられなかったからな、あれからどうなったかと心配していたんだ。
　随分と手を尽くした痕跡はあるが……無駄だったようだな。
　これなら、あの方も満足していただけるだろう」
　そう言いながら、声の男は満足そうに匠の背中に触れ、傷を撫でた。

　そのぬるく湿った手の感触……。
　それは忘れもしないあの老人だった。

「そうそう、さっきは私の事も話してくれた……嬉しかったよ。
　この口で私のモノを咥えてくれた事を思い出して、年甲斐も無くまた興奮してしまった……」

　湿った手が匠の喉元から首筋へと触れる。

「どうして……」
　言いかけた匠の耳に何か小さなモノが無理矢理に押し込まれた。

「……ンッ……！」
　腕を押さえ込まれて抵抗できない匠に、老人の声がした。

「これを絶対に外すなよ……」

　そう老人が言った途端だった。
　その耳に押し込まれた物から声が聞えた。

「……タクミ……。
　……タクミ、タクミ……。
　ああ、やっと話ができる……」


　…………！

　匠の体がピクンと跳ねた。
　無意識に強く首を振る。

　あの男の声……。

　忘れもしない、あの男の声がハッキリと聞えていた。