刻印

-94

　作業は数時間にも及んでいた。
　だがそれでも進んだのは、広い背中のまだほんの一部だけだった。
　呻き続ける匠も声も枯れ、時折、咳き込むようになってきている。
　呼吸もずっと浅く早いままで、いつ発作を起こしてもおかしくない状態だった。


「オヤジ、匠が……」
　意識が朦朧としてきているのか、小さく呻くだけの声しか出さなくなった匠を見て、浅葱がオヤジに声を掛けた。

「ああ……そうだな……」
　チラと匠の顔を確認したオヤジは息を吐き、持っていた器具をトレイの端に戻した。
　そのトレイの中には、まだ十数本の針があるだけだ。

　ハァ……ハァ……
　ハァ……ハァ……

　オヤジの手が止まると、早い呼吸で浅葱の手を握り締めていた匠の手から、ほんの少し力が抜けた。
　グッタリと目を閉じる。
　体中が激痛で悲鳴をあげていた。
　
　開創部から流れ出る血と体液を吸い取らせるために、オヤジが傷口に押し込むガーゼですら、今の匠には拷問に等しかった。

「……ﾝｯﾝﾝｯ……ァァッ……！！」
　緩んでいた手に、また力が入る。
　浅葱がそんな匠の額の汗をそっと拭った。

「匠、今日はこれで終わりにしよう。少し休むんだ」
　オヤジが労わるように優しく声を掛けたが、匠は首を振った。

「……まだ……大丈夫……です……。続けて……ください……」
「おい、無茶を言うな……」
　オヤジが慌てて顔を覗き込んだが、匠は頑として首を縦には振らなかった。

　少しでも早く動けるようになりたかった。
　皆の足手纏いでいるのが嫌だった。
　そして、早く浅葱の隣に立ちたかった……。

「だがな、匠……これ以上は……」
「……お願い……します……お願い……」
　何度説得しても、荒い息をしながら匠はそれしか言わなくなっていた。



「……本当に……いいんだな……？」
　根負けしたオヤジが念を押すと、匠は一度だけ頷き、静かに目を閉じた。

「恭介、椅子、持って来てくれや。こっからは持久戦だ」
「でも、オヤジ……」
　反対する浅葱の声にも、オヤジは何も言わず、黙って首を振る。
　医学的に言えば、処置は早ければ早い方が良い。
　これ以上、体内に呑み込まれると、その痛みは増すだけだ。

「匠……」
　声をかける浅葱にも、匠は無言で頷いた。


　オヤジが浅葱の持って来た椅子にドカッと腰を据え、灯りの角度をとり直す。
「全部、取ってやるからな。……頑張れよ、匠」
　新しい手袋に穿きかえると、オヤジの手がまた動き出した。

「……ﾝﾝﾝﾝﾝｯｯ！！！　……ァッッ！！　……ンッ！！！！」
　開始当初は浅葱に握られていた匠の手。
　今は縋り付くように、匠の方から浅葱の手首を掴み、握り締めていた。