刻印

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「……見てくれたかい？　タクミの刻印を。
　すばらしいだろう……？」
　
　だが男は、浅葱の言葉などまるで聞いていないようにそう言い、自分の右腕を見せた。
　そこには匠に彫られていたのと同じ蛇がいた。

「タクミに私の蛇を彫ってあげたんだよ。
　私は痛いのは苦手だから、刻印じゃなくてタトゥーだけどね。
　そうそう……タクミの体は素晴らしかった。　
　これがどういう意味か……お前なら、わかるよね？
　タクミは自ら服従し、自分の体を差し出した。
　見せてあげたかったね、あの光景を……」
　そう言ってクスクスと笑った。

「……！！」
　銃を握った浅葱の拳が震えた。

「それはお前が勝手に、痛みと恐怖で支配しただけだ！
　あいつの意思じゃない！」

「手段など、どうでもいいんだよ。
　目的さえ果たせれば……そうなんだろう？」

「何だと……？」
　浅葱は訝いぶかしむ表情かおで男を見た。
　それがどういう意味なのか、まるでわからなかった。
　だが男はただじっと浅葱を見つめるだけで、口を開く気配はない。
　　
「……お前が何を言おうが……これ以上、好き勝手にはさせない！
　匠も渡しはしない！」

「…………。
　……何もかも……全て自分の思い通りになると思うなよ。
　……恭介……」
　男の声が一変した。
　それは冷たく憎しみに満ちた声だった。
　
　そのまま二人は炎煙越しに睨み合った。
　どちらも動こうとしない。
　雨の中、銃声と爆発音だけが響いていた。


　その時、次々と起こる爆発で着陸しているヘリがグラリと揺れた。
　慌てたパイロットが男に何かを叫んでいる。
　老人はすでに乗り込み、男を呼んでいるのか、必死に窓を叩く顔は恐怖で引き攣っていた。


「……そろそろ時間のようだ」
　二人の静寂を破るように、男が口を開いた。

「本当はね、ここでお前を殺りたかったんだ。
　でも、タクミが手に入った。
　タクミはもう心も体も、全て私の物だ。
　だから今回はこれで見逃してあげる。
　楽しみはまだこれからだ。
　必ずまた、タクミを奪いに行く……」

　男の声は元に戻っていた。
　クスクスと笑いながら、楽し気にヘリへと乗り込んでいく。
　
「待て！！」
　浅葱は銃口を向けたままヘリに向かって走った。
　このまま、あいつを逃がす訳にはいかない。
　匠をあんな姿にした奴を……！

　だがすぐに炎煙と雨でその姿はかき消され、見えなくなった。

　プロペラが回転数を上げ、ヘリが飛び立って行く――
　その窓から、男がじっと浅葱を見下ろしていた。

「クソッ……！！」

　そのインカムに突如、深月の悲痛な声が響いた。
「浅葱さん！　匠さんの様子が…………！！」



　瓦礫の山となり、炎と煙の屋上に生存者は浅葱達五人だけだった。
　
「今回の作戦は匠の奪還だ。また機会はある」

　憤然とその光景を見つめる浅葱の肩に、一人が手を置いた。　
　だが浅葱は、奴を取り逃がした事、そしてまた匠を奪いに来ると言い残した事、全てに怒りが収まらなかった。

「今は匠を連れて帰るのが先だ、恭介」
　そう言われ、浅葱はやっと「ああ……」とだけ、答えを返した。

　
「早く……！　早く来てください！！　浅葱さんっ！！」
インカムに届く深月の声は、すでに悲鳴に近くなっていた。