刻印

-54

　二人は廊下の血痕を追いながら進んでいた。

「次の角を右です」
　浅葱の後ろから深月が小声で誘導する。

　だがその手前で、浅葱は不意に立ち止まった。
　そして無言のまま、後続の深月が自分の後ろにピタリと付くのを待つと、振り向きもせず左手で合図した。
　
　“ここに居ろ”
　深月も黙って頷き、壁に張り付くように息を潜め、身を隠す。

　
　浅葱が壁に沿って音も無く出て行き、姿が見えなくなると、一人残された深月の不安は急速に大きくなった。

　ここには敵がいる……。
　ゲームなんかじゃない。
　いつ撃たれて死んでもおかしくない状況……。
　そんな所にひとり……。

　緊張で心臓がキリキリと痛むのを感じていた。
　それでも逃げ出すわけにはいかない。
　微動だにせず、ただじっと床を見つめ、全神経を周囲の音に集中させた。
　そうやって、ひたすら浅葱が戻るのを待つしかなかった。

「……ｳｯ……」
　どこかで呻くような小さな声がして、深月はビクン。と身を震わせた。
　ケースを抱えた腕に力が入る。
　
　早く……早く……。
　浅葱さん……早く戻ってきてください……！

　その時間は深月には果てしなく長く……まるで時が止まったほどに思われたが、実際には、ほんのわずか数分の出来事だ。

　浅葱は出た時と同じように、静かに戻ってくると、深月の不安など気にも留めず「行くぞ」とだけ声を掛け、また進み始める。
　深月は置いて行かれまいと、慌てて浅葱の後を追う。
　廊下の脇にはゴロゴロと数人の男が倒れていたが、銃で撃たれた形跡はなく、全員が絞め技で堕ちていた。


　それからも何度となく浅葱は一人で出て行き、静かに敵を制圧して戻ってきた。
　そうしてどれくらい進んだだろうか――
　廊下の景色が一変し、両側にズラリと扉が並ぶ一角に出ていた。

「……あの扉です。
　あの部屋に血痕が続いています……」

　両開きの扉を指差し深月が言った。
　小さく頷く浅葱は、先程と同じように扉の前で銃を構え直す。

　そして、そっと扉を開いた。

　そこも薄暗い部屋だった。
　床はタイル張りで、敵の気配はない。
　前の倉庫にはあった防犯カメラらしき類も、ここには見当たらなかった。
　どこかで何かがピーピーと鳴る機械音だけが響いている。

　部屋の中央には大きな銀の台があり、その周囲にも作業台らしき物、棚には薬品、器具などが整然と並んでいる。
　台を直接照らす照明もあり、一見そこは、古い昔の手術室のような印象だった。

　その台の上に白い布を掛けられた何かがあった。
　周囲を警戒しながらゆっくりと台へ近付いて行くと、その布の上部から、人間の髪らしきものが見えている。
　浅葱が思わず走り寄った。

「……匠……？」
　布を少しだけずらした。

　そこにはこちら側……扉の方を向いて横向きになり、腕を曲げ、その腕の中に顔を隠すようにして小さくうずくまる匠がいた。

「……匠……匠！　……おいっ！！」





　部屋の外で人の気配がしていた。
　老人ではない人の気配……。
　またあの男なのか……。
　そして扉が開かれ何者かが入ってくる……。
　それだけで闇の中にいる匠が、発作を起こすには十分だった。

　呼吸が荒くなり発作が起きる。
　指先に付けられたセンサーがピーピーと小さく鳴っていた。


「匠……匠……！！！」
　呼びかける浅葱の声に反応は無い。