刻印

-27

　老人を前にしたままエレベーターを降りる。
　意外にも人影はない。
　そこは複雑な空間だった。

　濃いグレーの、毛足の短い絨毯が敷かれた廊下が幾筋も伸び、ポツポツと間接照明があるだけで、そのどれもが薄暗い。
　玄関ホールにでも出られれば……そう思っていたが、そこは窓も扉も無く、想像とは全く違う、まるで迷路のような景色だった。
　しかも、地下にはあれだけの人数が居るにもかかわらず、地上はまるで廃墟のような静けさ。
　ここが普通の建物でない事は明らかだった。


「出口はどっちだ……」
「真っ直ぐ行って……左ぃ……」

　絨毯の廊下は足音を消すには都合が良かった。
　姿さえ現認されなければ、後から追ってくるだろう男達にも見つかり難い。
　だが、老人は恐怖の為か、全く自分で歩こうとしなかった。
　匠が引き摺るようにして連れて行くが、抵抗し暴れる体が胸を圧迫する。
　普段なら易々と抱えられそうな小さな老人が、今の匠にはひどく重かった。

　正面の角を左に折れ、踊り場のような一角に出ると、そこからまた四方に通路がある。
　本当に迷路のようだった。

「ｸｿｯ……っ……」
　匠の腕にも脚にも限界がきていた。
　しばらく壁に寄り掛かり呼吸を整えた。　
　
　急がなくては……。
　頭では判っているが、次の一歩が踏み出せない。

　左腕には替えられたばかりのパックから、未だに薬が滴下されている。
　ここで針を抜かなければ、出口までは無理だ……。
　そして何よりも、全身を襲う苦しさを止めたかった。

「おい……とりあえずこの腕の針を抜け……。
　それから、このまま出口まで案内しろ……」
　そう言って、老人の首に回した右腕に力を入れる。

「ゥグッ……」
　老人が潰れた声で呻いた。
「はやく……しろ……」
　ハサミを握った左腕のローブの袖を捲り上げ、老人の前に突き出した。

「ウッ……！　……ら、乱暴はするな……やめてくれぇ！！」
　匠の腕から逃げようと抵抗し声を上げる。

「うるさい！　……黙れ！　……腕の針を抜けと言っているんだ……！」
　その迫力に老人はビクンと跳ねた。

「む、無理だ……ここでは……。それを抜くには、ちゃんとした器具が要る……」
「じゃあ、薬だけでもいい……。止めるんだ」
「わ……わかった……。わかったから手荒な事はせんでくれ……」
　老人が恐る恐る匠の腕に手をかける。


　その時だった。


「そこまでだ、先生を放してもらおうか」

　あの男の声がした。