華燭の城

- epilogue -

「ラウ……ラウ……」
　
　そう呟きながら、シュリはその男の胸に飛び込んでいた。
　だが男の表情は、一瞬で狼狽と悲しみに塗り潰される。
　天を仰ぎ、腕は何かに迷い、宙に浮き、その指は後悔のように震えているだけだ。

「ラウ……生きて……」
　それでもシュリは、涙で溢れる顔をあげ、クシャクシャになった顔を向ける。

「よかった……よかった……本当に……」

　そう言いながら、体力を使い果たしたのか、立っていられなくなり、ゆっくりと膝を折っていくシュリの体を、男の腕は、無意識に抱き留めていた。

「シュリ…………」
　ようやく小さな声が降ってきて、シュリも微笑み顔を上げた。
　


「ラウム……お前……生きて…………」
　追ってきたオーバストも、思わず呟いていた。

　その声にハッとラウが顔を上げる。
　袖を掴むシュリの手を解き、森の奥へ後退ろうとした。
　だが、シュりの指が離さなかった。

「ラウ……待て……！
　私を置いて行くな……。
　……もう……独りにするな……！」

　その悲痛な魂の叫びにラウの足が止まる。

「シュリ……申し訳ありません……」

　動くことができず、退さがる事も、俯いた顔を上げる事もできないラウに、オーバストが歩み寄った。

「お前、どうして……」

　そのオーバストの問いにラウ自身も首を振る。
　確かに致死量の毒を飲んだ自分がなぜまだ生きているのか……。
　それが自分でもわからなかった。



「……ナギ……殿下……」

「殿下……？」
　地に膝をついたまま、小さな呟きを零したシュリに、オーバストがそっと手を添え支えた。

「……あの時……殿下は……。
　あれが毒だとラウが告げる前に『やめろ』と声を上げた。
　あれが毒薬だと知っていた……」

「それはいったいどういう……。
　殿下はすでにあの毒の存在を知っていた……調べていたと……そう仰るのですか？」

「それしか考えられない……」

「そんな……」
　二人の会話に、ラウが悄然しょうぜんと項垂うなだれる。

「あの薬は……あの一本を飲み終えた時、ちょうど致死量になるように計算していた……。それを殿下が……持ち出したと……？　私の部屋から……？
　だから量が足りずに……クッ……」

　確かにあの時の自分は、シュリの手当てをすることで頭がいっぱいで、自室で倒してしまった薬瓶を並べ直す余裕もなかった。
　乱雑に捨て置かれていた薬の場所が多少動き、減っていたとしても、気付くはずもない。

「クッ……なんてことを……！
　どうしてあのまま逝かせてくれなかった……！」
　ようやく自分が死ねなかった理由を悟ったラウの、悔しさに震える肩をオーバストが強く掴んだ。

「ラウム……！　頼む！
　どうかこのまま……。もう一度……シュリ様のお側にいてくれないか……！」

「……！　オーバスト……いったい何を……！」

「城に……お前以上の薬師が居ない……。
　私では包帯さえ満足に巻いて差し上げられないのだ……」

　ラウの腕を掴み続けるシュリの右手指。
　まだ不自由な手で手綱を握ったせいか、その包帯は今にも解けそうになっている。
　ラウは一瞬困ったような表情を浮かべたが、黙ったまま跪き、そっとシュリの手を取ると、包帯を解き、器用に巻きなおしていく。
　
　いつもと同じ……今までと同じ……。
　何度、こうして包帯を巻いてもらったことか……。
　そうやって私は生きてきた……。
　ラウ……。
　そのラウの姿を見つめるシュリの頬に、また一筋、涙が零れ落ちる。


　包帯を巻きなおしても、シュリの手はラウを離さなかった。

　ただ静かに俯いたままのその姿に、
「頼む……。シュリ様のために……。
　まだ後悔があると言うのなら……。
　その懺悔のために、死ではなく……違う道を選んでくれないか？」
　オーバストが深く頭を下げた。

「でも……もう私は……」
　ラウが小さく息を吐く。

　そんなラウの目の前で、シュリがずっと左手に握っていた奉剣を抜いた。
　そこに並んで彫られた二人の名……。

「これは……なぜ……私の名が……」
　剣を受け取ったラウがその刃を見つめる。

「殿下の御配慮だ。あの日、相次いで亡くなったのは、9代王ガルシアと、その後を継いだ実子、10代王シヴァ。
　“ラウム”の名は……あの日の記録に、何一つ載っていない」
　シュリが静かに告げた。

「……それは……どういう……」
　シュリの言葉の意味が理解できず、ラウは説明を乞うように首を振る。

　口を開いたのはオーバストだった。

「そうだ、ラウム。
　あの時、あの場に居たのは、殿下直轄の近衛小隊が少数と、我が国では、シュリ様、お前、ジル殿、私と側近達のみ。
　側近達は事の次第を全て知っているが、その後のシュリ様の温情で、罰せられる事もなく生きながらえた。
　そして全員が、シュリ様とナギ殿下の御意志に賛同したのだ。
　……それがどういう事か、わかるか？
　お前は記録上……死んではいないんだ。
　あの城で今も生きている。
　ロジャーは毎日のように『ラウは、遠くの仕事からまだ帰らないのか』と、私に尋ねてくる。いい加減、言い訳に困っていてな……助けてくれ」

　わずかに口角を上げたオーバストが苦笑う。

「今、この国は生まれ変わろうとしている。
　私のこの体を知る者達も、多くが城に残ってくれた。
　オーバストもジルも居てくれる。
　……でも……私には……お前が……。
　お前が居ないと……私は……」

　自分の手を、シュリが痛むはずの手で、震えながら強く握りしめてくる。
　声を詰まらせ、嗚咽するその姿に胸が締め付けられる。
　
　それは、水中に静かに沈み入った時より、遥かに苦しかった。


「シュリ…………。
　シュリ……。
　ありがとう……ございます……。
　……この罪……赦されるのなら…………。
　……もう一度だけ……貴方のお側に…………」

　ラウはクッと顔を上げ、受け取った奉剣を握り締めると、二人の前で自分の長い髪をバッサリと切っていた。
　それはガルシアが愛し執着した黒髪カラス……自分自身との決別。



　
　静かに木々が揺れる。
　小鳥が囀さえずり、草が和なぐ。


　
　シュリのまた少し細くなった肩を強く抱き寄せ、ラウの瞳からも大粒の涙が零れ落ちる。

「ラウ……」
　その優しい腕に包まれて、シュリも微笑み頷いた。
　
　そのままじっとその瞳を見つめ、シュリはゆっくりと自分の唇を近づける。

　それは何も変わらない、温かで、静かで、優しい唇……。





　　　-終-