華燭の城

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　ラウは冷たく微笑むと、苦しさに首を垂れたガルシアの顔をグイと上向かせる。

「……その時の医師は、私達を助けるために、二人の死の責を負うという名目で自ら城を出て、身を隠すために医師を辞め薬師になった。
　でも母は……元々、苦労知らずの王妃ですからね……。
　侍女の一人も居ない街での暮らしは、相当辛かったと思います。
　貴方に裏切られたショックと心労で、私が2歳の時に亡くなりましたよ。
　その後、薬師は私を養子として育て、私は6歳の時に全てを知らされた。
　『お前は正当な王の血を引く皇子だ。いつか現王の跡を継いで王になれ』養父は口癖のようにそう言い、私は厳しく育てられました。
　普通の街の子が、一生知りもしないような剣術、乗馬、帝王学……」

「それで……お前の乗馬は……。
　ただの使用人が……オカシイと思ったんだ……。
　あれは平民の、農耕馬の乗り方ではない。貴族の乗馬だ。
　それに、その非の打ち所の無い完璧なまでの立ち居振る舞い……」

　ナギがポツリと呟いた。
　あの馬駆けの日、ナギの抱いた　“違和感”　のひとつがこれだった。

「殿下、細かい所まで見られていたのですね……。
　『内情を知るために、城で働きたい』そう私が養父に申し出たのが10歳の時。
　それまでは毎日のように、剣や乗馬、作法……。徹底的に教え込まれましたから。
　まさか、その城で……。
　たった10歳で、実の父親の慰みものにされるとは、思いもしませんでしたが」

　そう答えるラウの腕の中で、ガルシアの体の力が抜けていく。

　蒼白の顔で、今にも倒れそうにズルズルと膝を折っていくのをラウが乱暴に引き摺り起こすと、腹に新たな血が湧き出し、ガルシアは痛みに呻いた。

「痛みますか？　私の話は長すぎますか？
　でも私にも、27年間の積もった恨みがあるのですよ。
　それを聞いて貰わなければ……。
　何も知らないまま、何の後悔もしないまま、ただ静かな安楽の死を貴方に与えるわけにはいかないのです。
　それに……。
　貴方がシュリに与えた痛みは、こんな物ではないはずだ。
　手を一本ずつ折りましょうか？　脚を折りましょうか？　それとも、劇薬でその傷の中……灼きましょうか？」
　
　そう言うとラウは、抱き寄せたままのガルシアの首元に剣を突き付けた。

「この剣が、炎で真っ赤に熱せられていないだけでもありがたいと……そう思って下さい」

　ガルシアを見つめるラウの顔は、氷のように冷たく静かだった。

「貴方が痛みに耐えなければならない時間など、シュリのそれに比べれば、ほんのわずか。どんな苦痛があっても、もうしばらくの辛抱です」

　ガルシアの首に、ツ――と赤い筋を引きながらラウの腕がゆっくりと動く。

「……ン”ッ！」

「これは亡き母からの挨拶代わりとでも思ってください。
　逝くときは、この母の形見の剣で送って差し上げますから。
　それよりも……苦しいのが嫌だというのなら……今ここで、すまなかったと泣いて謝罪しますか？
　そうすれば、少しは考えない事もない」

　すでに虚ろな目でラウを見るだけのガルシアだったが、それでも最後の剛毅ごうきなのか、グッと唇を噛み締め、わずかに首を振った。

「そうですか……。
　この期に及んでその意地は、さすがとしか言えませんね。
　まぁ、今更謝罪など、母も嫌がるでしょうが……。
　どちらにしても、貴方は私の腕の中で苦しみながら逝くのです。それが17年前の、私の決意ですから」

「17年も……」
　ラウはその声の主、ナギに向かって顔を上げた。

「ええ。私は10歳で実の父親に犯され玩具にされた。その後、この脚の自由も奪われた。その時に私は決めたのですよ」

　ラウの視線が、再び腕の中のガルシアに戻される。

「貴方のカラスになると……。
　忠実な従僕しもべを完璧に演じ、貴方の一番側にいて、貴方の一番の信用を得て、最後の最後に……。
　絶望の淵に追い落とし……この手で、殺してやると」

　ラウは、ただじっとガルシアの瞳を見つめる。
　たったひとつの、この決意を持って……。

　その冷たい視線に貫かれたガルシアの目が、虚ろだったその目が大きく見開かれ、何かを発しようと唇がわずかに動く。
　
　それが万が一にも、謝罪や命乞いでないことは、そこに宿る激しい怒りの炎を見れば明らかだったが、もう既にそれは、声にすらならなかった。

「そろそろ限界のようですね。
　では、ここでお別れです。
　……さようなら、父上……」

　
　ラウの腕がゆっくりと動き、ガルシアの短い叫びと共に鮮血が辺りを染めた。