華燭の城

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　自分の横を、薄ら笑いを浮かべながら通り過ぎたガルシアをナギが呼び止めた。

「ガルシア、もう一度聞く。
　シュリをあのような姿にしたのは、最初から帝国の為だった、と言うのだな？」

「ええ、先程言った通りですが？」
　首だけでチラと振り返ったガルシアが、何度も同じ事を聞くな……とでも言いたげな不快な表情を見せる。

「そうか、わかった。
　では、ガルシア。お前を我が帝国に対する背信の罪で収監する」

　その声と同時に、墓地の外に居た近衛達が一斉に走り込み、門戸を塞ぐように立ちはだかるのを見て、ガルシアの足がピタリと止まった。

「…………何だと？」
　体ごとゆっくりと振り返るガルシアの顔は、すでに鬼相だった。

「何度も言わせるな」
　ナギの目が真っ直ぐにガルシアを見据える。

「どういう事だ。何が背信だ」

「判らないか？　お前は我が帝国の軍事機密を、敵国である西国に漏らしたのだからな。捕まって当然だ」

「情報を漏らした……？」

「ああ、お前のやった事が最初から帝国の為だったと言うのなら、シュリはあの傷を負わされた瞬間から、我が帝国の兵力もの。
　お前はその貴重かつ重大な戦力……あの西国の男の言い方で言えば……“最強にして最悪の武器”　を勝手に使い、北の小国を落とそうかと……そう言ったそうじゃないか。この姿のシュリならば容易いと……」

「……西国の男の……。　
　なるほど……。ワシを嵌はめたな？
　最初から『シュリは帝国のものだ』と、そう言わせる為に……。
　だが！　シュリはワシの子だ！　それをどうしようが、ワシの勝手！」

「確かに、その事に関しては、こちらは何も言えない。
　だが、それが帝国の兵力としてなら……。
　これは紛れもなく　“我が国の最高軍事機密にも成り得る情報と用途を、勝手に敵国に漏らした”　となる。
　……そうなれば話は別だ。
　そもそも、お前のやった事は、人としての扱いからも大きく外れているがな」

「何を屁理屈を言う。そんなものは……」

「屁理屈だろうが何だろうが、理屈のうちだ！
　俺はお前を絶対に許さん！
　お前がシュリに与えたのと同じ……いや、それ以上の苦しみを、お前に味あわせてやる！　覚悟しておけ！！」

　ザッ！と抜剣の音が墓地に響き、近衛隊が一斉に剣を構える。

　目の前に揃った近衛の剣を前にして、ガルシアはジリと後退った。
　だが、ヴィルを先頭にした近衛隊は、確実にその間合いを詰めていく。

　ガルシアの側近達も、全員が一様に剣を抜いた。
　しかし数も圧倒的に少ない上に、諸国からの寄せ集めの傭兵集団が、帝国一と謳うたわれるナギの近衛隊と互角に渡り合える可能性は低い。

　まして、その側近達は皆、何かに迷い、臆しているようにも見える。
　これでは勝てる見込みもゼロに近い。

「くそっ……」
　ズルズルと退さがるガルシアが、崖の近くまで追い詰められた時だった。

「もうそこまでだ、諦めろ……！」
　
　近衛隊長ヴィルの大剣が、ガルシアに向かい閃いた。


　――――　カンッッッ！

「……っ……！！」

　金属と金属とが短くぶつかる音。　
　同時に小さく呻きをあげたのはヴィルだった。
　握っていた大剣は宙高くに跳ね上げられた後、冷たい墓地の石畳の上で、カランと一度だけ甲高い音を残し、跳ね返り転がった。
　
　そのヴィルの大剣を弾き飛ばしたのは１メートル程の小ぶりの剣。
　
　柄頭に青い房が揺れるその剣を握っていた腕は黒いコートに覆われ、細身ながらも長身で、肩から背中へと長く美しい黒髪が夜風になびいていた。