華燭の城

- 183

　ガルシアの怒声に男は「えっ……」と小さく声を上げ振り返った。

　ナギとガルシアを交互に見る。

　だが、男に返されたのは二人共に同じ視線……。
　冷たく蔑さげすむ氷の如き目。
　そこには赦ゆるしの色も、救いの色も一切無い。


「えっ……殿下が……？　私を……騙した？
　そんな……ウソだ……。ちゃんと約束を……。
　ええっ……ガルシア……陛……下……？」

　男の思考が停止する。
　一歩前へ踏み出してしまった事への強烈な後悔が男を襲う。

　そのまま頭を抱え、悲鳴に似た声を短く発すると、ズルズルと後退り、逃げ去ろうと墓地を出た所で、ナギの近衛隊に取り囲まれた。

「ﾋｨｨｨｰｰｰ！　イﾔﾀﾞｧｧーーーー！」
「馬鹿が……！」

　断末魔の叫びを残して、男が引き立てられて行くと、ガルシアは小さく吐き捨てた。
　だがすぐに向き直り「まぁいい。それで？」と、薄笑さえ浮かべる。
　そのひどく余裕のある声に、ナギの方が眉根を顰めた。

　ナギは無言のまま、自分の横に立つジルの肩に触れ、他の者と一緒に墓地の外へ出るよう促した。
　だが、ジルの強く握り締めた骨張った細い拳はすでに白くなり、その目は周りの物など一切眼中に無い。
　ただ真っ直ぐに、捕らえられているシュリだけを見つめ、頑かたくなにこの墓地から動こうとしなかった。


　神国に何が起こったのか。
　シュリが自分に助けを求めない理由は何なのか。

　それを知るために、あの男を尋問しながら軍を進め、神国を訪ねて謎が解けた。

　すぐに引き返そうとするナギに、最初に同行すると言ったのは、シュリの父である現国王だ。
　だがそれは、余りにも危険が大き過ぎる。
　現王にまで何かあっては取り返しがつかないと、皆でなんとか説得し、思い留まらせた。
　その時、自分が行くと声を上げたのが、このジルだった。

　この老体ならば、万が一、命を失ったとしても惜しくはない、どうしてもシュリ様の元へ行きたいと願い出たのだ。
　あの時の、強い意志を持ったジルの目を思い出し、ナギはそれ以上何も言えなくなっていた。

　自分でさえ、真実を知った時には、口惜しさと悲しみと……耐え難い思いがあったのに、これから目の前で起きるであろう事に、この老人の精神が耐えられるのか……。
　シュリを大事に思っている気持ちが判るからこそ、ナギは余計に心が痛んだ。


　だが、ナギは顔を上げた。

「ガルシア、お前の出生について調べた。
　そして七人もの王妃殺し。
　それだけではない。四代目の王だったお前の父と、その後を継いだ四人の兄王達までも、次々と殺ったのはお前だろう……」

　ナギの声に側近達がざわめく。

「お前の父親は確かにこの国の四代目王だ。
　だが母親は正式な妃ではない。
　街の娼婦……それがお前を産んだ母親。
　もう50年以上も昔の事だ。
　その頃の話を知っている者を探すのは大変だったが、ようやく当時の事を覚えている婆さんを見つけたよ。
　ある女が、王の子を宿したと、ふれ歩いていた……とな……。
　お前の女嫌いは、この辺りの事情が原因か？」

　ガルシアの眉がピクリと動いたのは、無意識の反射だったのか……。

「それにだ……。　
　四代目が崩御ほうぎょし、跡を継いだ正妃の子である兄達が、たった二年で四人、次々に逝くというのはどう考えてもおかしくないか？
　まぁ、そのお陰でお前は、それまでの日陰暮らしから、アシュリー家の血を引く最後の一人として、一躍陽を浴び王になれたわけだ。
　ついでに言えば……。
　その時、お前が王座に就く事を認めようとしなかった役人、貴族……。
　どういうわけか、みんなもう墓の中だ」

「これはこれは……まだお伽話の続きですか？
　確かに、我が父も兄達も、そして妃達までも、私ひとりを残し、皆病死した。
　が、あれは確か……繰り返しこの国を襲った流行病のせいだったかな？
　それが、どれほど悲しかったことか……」

　ガルシアは大袈裟な身振りで悲嘆にくれた様子を話していたが、堪こらえていた思いが抑えきれなくなったのか、とうとうクック……と失笑し始め、遂には腹の底から笑い始めていた。

「いや、あれは実に愉快だった！
　しかしそれが事実だったとして、それがどうした！？
　先代も兄も妃も、ワシが殺ったという証拠はどこにある！
　その骸むくろさえない今、どうやって調べるのだ？」

「そうだな。その証拠が欲しくて、我々も必死に探した。
　街にあると言われていた妃達の墓。だが、いくら調べても、そんな物はどこにも存在しない。
　そんな時にこの城の噂を聞いたよ。
　妃達の遺体は、一旦門を出た後、また秘密裏にこの城へ戻され、この崖から、その底無しの湖に投げ捨てられていると……。葬儀の日、遺体を城から運び出すのは、いつも決められた者の仕事だったらしいからな。
　その先を見た者は誰もいない。
　この湖は深すぎて死体さえ上がらないと言われているそうだし……。
　……それが真実だろうな。
　きっと、墓の下で眠っているはずの先代王達の遺体さえも、証拠隠滅の為に処分され、もう在りはしないのだろう？
　可愛そうに……」

　ナギが悔しそうに唇を噛む。
　
「それでも……。
　初めから殺害が目的の、要りもしない妃を七人も次々と娶めとったのは、その妃の実家となる国を我が物とするためか？
　お前が戦わずして手に入れた七つの国は、どれも戦さの拠点と成り得る大国ばかりだ」

「確かに、死んだ妃達の国もワシが引き受けている。
　短期間であっても正式に婚姻した愛しい我が妃の国だ。
　そうする事が、遺のこされたワシの義務だと思うが？
　それに、この湖にそんな噂があるとは初耳だ。知らなかったな」

　ガルシアは不敵に笑う。

「病死した先代王達と妃達。その志を引き受け、ワシはたったひとりでこの国を守ってきたのだ。
　それのどこが罪なのだ？
　それにだ……ワシが神国を攻めたからと言って何が悪い？
　神国は、この帝国とは同盟も結んでいないただの小国。
　そんな国への１対１の正式な戦さで、ワシは堂々と勝利したのだ。
　なのに、殿下は何を怒っておいでなのか？
　この戦の世に、国が国を攻め落とし、領土を広げ、その国の皇子を人質として連れ帰ったとしても……さて、何が悪いのか。責められる理由が全くわからん」

「1対1の正式な……だと……！
　あれは、宣戦布告さえもない完全なる不意打ち！
　しかも神儀の日になど！！　各国からの客人さえ人質にした、卑劣極まりない行為だ！　そもそも神国は……！」

　怒りで叫び続けようとするジルを、ナギが左手で静かに制した。

「……そう、だったな……」

　俯き、呟くほどのその声は、今までとは明らかに違っていた。
　力無い悔しさに包まれた声だった。

「我が帝国は、帝国内における……いわば、身内同士の争いを禁止してはいるが、それ以外ならば、各国の自主性に任せていたのだったな。
　お前が神国を攻めても、何も問題はない……。
　その国の皇子シュリを脅し連れ帰っても……その後に何をしたとしても……一向に構わん……。
　それを咎める法も無い……」

「そ、そんな！　殿下！！」
　思わずジルが叫んだ。