華燭の城

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　部屋の扉をノックされる音に二人は目を覚まし、顔を上げた。

「ガルシア……」
　シュリが溜息と一緒に小さな声を漏らす。

「私が」
　ラウはそう言うとベッドを降り、簡単に身なりを整えると扉へ向う。
　鍵を開け、わずかに開けた隙間からスルリと廊下へと出た。

　相手はたぶんオーバスト。
　いつもより時刻は早いが、またあの部屋への呼び出し……。
　そう思いシュリも起き上がった。

「陛下がお呼びです」
　しばらくして戻ってきたラウは、今日も同じセリフを告げる。

「……わかった」
　このやり取りも、もう何度繰り返したろう……。


　ラウの後ろについて行くシュリの足取りも重くなる。
　だが、この日はいつもと違っていた。
　主塔へ向かう廊下を、ラウが途中で曲がったのだ。

「ラウ？　どこへ行く？」
　だがラウは唇を結んだまま、何も答えない。

「……どうした……？」
　前を歩くラウの手を掴もうとした時だった。

「あれは……」
　

　シュリが足を止めた視線の先、長い廊下の右壁にズラリと並ぶ窓。
　そのもっと向こう側、シュリの居る丘の上から見下ろす棟々の間に、わずかに見える城門辺り。
　そこに多くの人間が集まっているようだった。

　時刻は午後。
　日暮れの早いこの国では、そろそろ城の背に、陽も傾きかけようかという頃だ。
　いつもならば、左右の門塔には番兵がひとりずつ。

　これから夕暮れを迎え、雲ばかりの空には星も月も無く、漆黒の闇夜が訪れようという鎮静の時に、今日は何故かザワザワと空気が荒く騒いでいた。

　それは、まだほんのりと明るさの残る時刻にも関わらず、煌々こうこうと点けられた灯りのせい……。
　その灯りに映し出された多くの人間の影だけが、忙しなく動き回っているのが見えているからかもしれない。

「こんな時間に……。
　ラウ、あの灯りは？　
　あの人だかりは何だ？
　いつもと様子が……何か変じゃないか？
　……何処へ行こうとしているんだ？」

「とりあえず、私の部屋へ……」

「ラウの……？」

　矢継ぎ早の質問にそれだけを答え、先を急ごうとするラウの後ろで、シュリは立ち止ったまま動かなかった。
　胸騒ぎのような嫌な感覚で、胸が苦しくなる。

「待て、ダメだ、ラウ。
　私の質問に答えろ。
　今、この城で何が起っているんだ」

　一瞬、ラウの動きが止まった。

「あそこに見えているのは……きっと、帝国軍……。ナギ殿下の近衛。
　そして、その後ろにあるのが、西国の軍旗」

「なっ……。
　帝国の近衛と、西国の……軍……？
　どういう事だ！
　西国は、殿下の帝国には属していないはず。いや、、敵国だ。
　それが一緒になって、この城に来るなど……」

「……シュリ……」

　小さく一度だけ息を吐き、ラウがゆっくりと振り返った。

「殿下が……。
　ご自身の近衛軍を動かしてまで、ここに戻って来た理由……。
　シュリはその身に……覚えがあるのではないですか？」

「……っ！」
　シュリの心臓がドクンと鳴った。

「しかも西国も一緒となれば、あの西国の男と陛下が、シュリに対して行った行為は、もうナギ殿下のお耳に入っていると思って間違いないでしょう」

　ナギに……。
　この身体の事を……この傷の事を……知られてしまった……？
　この身が凌辱され、穢されている事も……。
　もう、ナギは知っている……。

　グッと心臓が締め付けられる。
　頭の中が真っ白になり、呼吸ができなくなった。
　
　意志とは関係なく、勝手に震え始めた体を止めようと、強く腕を回す。
　だが、力は入らなかった。
　脚にも力が入らず、膝が折れそうになるのを必死で堪えた。


「シュリ、おいで……」

　そんな蒼白のシュリを、いきなりラウの腕が抱き寄せた。