華燭の城

- 171

「少し、外にいる」
　男の話を聞き終わるとヴィルは、部屋の外に待機させていた近衛に声を掛け、男を連行させると、それだけを告げて、自分も部屋の外に出た。

　ひとりきりになった部屋で、ナギの怒りと悲しみは爆発した。
　声にならない叫びを上げる。
　誰にもぶつける事のできない自分への怒りだ。

　今思えば、思い当たる事はたくさんある。
　いつもシュリの側には、ガルシアの側近がいた。
　あれは見張りだったのだ。

　あの異常さを、どうして自分はおかしいと思わなかったのか……。
　自分はそれを変に思うどころか『お前は過保護だ』と、シュリの事を笑ったのだ。

　何も考えず、シュリの目の前で、その見張りオーバストを挑発した事もある。
　そんな愚かな自分を、シュリはどんな目で見ていたのか……。

　俺は、何て馬鹿なんだ……！

　申し訳なさと後悔で、ナギは崩れるように膝をついた。
　じっと床の一点を見つめる視界が、どんどんと揺らいでいく。

　膝に置き、きつく握り締めた自分の両手の拳……。
　シュリの手はボロボロだった……。
　どうしてもっと、きちんと問いたださなかったのか……。

　一緒に駆けた森……。
　鳥や花を見て、本当に嬉しそうに笑っていたシュリの顔。

　石牢……。　
　そんな所に居たなんて……。
　どれほど外に出たかったか……。

　そうだ……。
　あの時はもう、身体は傷だらけだったはずだ……。
　苦しかったはずなのに、あれほど穏やかに笑い、そして自分の命も救ってくれた……。
　別れの時の、あの腫れ上がった右手も、自分もまだ居た同じ城内で、ガルシアに砕かれていた。

　いや、もっと前……。
　あの受書の時はもう、悪魔の紋を灼き付けられていたのだ……。
　だがシュリは、そんな身体で、憎むべきはずのガルシアを暴漢の刃から守り、父上と呼び、次期王になると自ら宣言した……。

　何故だ……。
　何故だ、シュリ！
　そんな目に遭わされながら、何故、ガルシアを救った……？
　何故、自分に助けを求めなかった……？
　何故、俺に一言……！！

　何故……何故……何故……。
　そう呟きながら、ナギはふと顔を上げた。

　何日も一緒に居たのに、あの異常さに気付かなかった俺には、何を言っても、無駄だと思ったか？
　ガルシアが俺を狙っていたからか？
　俺を無事に国へ返すためだったのか？
　だからあれほど強く帰れと言ったのか？

　俺は、いつもお前に守られるだけか？
　俺では頼りにならないと……そう思ったのか……？

　次から次へと脈絡なく湧き上がってくる悔しさ、自分への怒りと情けなさ。
　深い闇底へ堕ちていく思考……思えば思う程苦しかった。


　その時、揺れ霞む視界に、テーブルに置かれたままの小瓶が入る。

　最後にあの男が明かした話……。
　もしあれが本当だとしたら……。

　まだだ……。
　まだ、だめだ。

　こんな事で堕ちている場合じゃない……。
　俺にはまだ、やらなければならない事がある……。

　こんな物……！
　ナギは中の一つを握り取り、壁に叩きつけた。
　小さな瓶はパリンと甲高い音と共に粉々に砕け散る。


　シュリ……。
　シュリ…………！

　俺は、お前に救われるだけの存在じゃないぞ……！
　今度は俺がお前を救ってやる！！


　顔を上げた。
　頬を伝っていたものを振り払って、立ち上がる。

　扉を開けると、廊下にはヴィルがひとり、静かに待機していた。
　扉が開くと同時に、深く腰を折り、礼を尽くし、主に頭を下げる。

「これからすぐに神国へ向かう！
　あいつも連れて行く！
　道中、まだまだ聞きたい事がある！」