華燭の城

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「頼む！　斬らないでくれ！！
　でも……でも……！　私が初めて皇子の身体を見た時は、もう傷だらけだった！
　本当だ！　信じてくれ！
　ガルシアが自分のナイフや鞭でやったんだ！　そう言っていた！
　……強淫もだ……！
　ガルシアは手慣れた様子で『皇子は強情で、なかなか躾ができない』と言っていた！　だから……！」

「……くそ！　なんでそんな事に……！」

　怒りに身を震わせるナギの声に、
「し、知らない！　私は何も！
　ああ、で、でも！　弟がどうのと……！」

　男は必死に暴露という保身を繰り返す。

　弟……。
　シュリの病気の弟か……。
　確か、ガルシアが、医師を出してくれたと……。
　また一つ、想定外の駒が増え、ナギは、今までの自分の考えの甘さにギリと奥歯を噛んだ。
　この蛮行の根は、いったいどこまで広がっている……！　

「他には！！　お前が知っているのは、それだけか！！
　まだ何か隠していたら……！！」

「あ……あ……。
　……あと、別の日にも…………」

　おどおどと上目遣いにナギの様子を伺いながら男が続ける。

「さっさと全部吐け！　別とはいつだ！」

「ああああ……貴方が……！　シュリ皇子と馬乗りに出た日の夜だ！
　あの夜、また城へ呼び出されたんだ！　ガルシアがすぐに来いと！
　それで私はまたあの城に、急遽……。
　わ、私だって、仕事があった！　でも仕方なく……！
　あのガルシアに呼ばれたら、逆らう事なんて…………」

　馬乗りの日――
　あの日の夜と言えば、自分達がまだ城に居た日だ。
　普通に食事を摂り、普通にヴィルと談笑して、普通に過ごした……。
　まさか……。
　その時、同じ城内でシュリが……そんな事に……。

　ナギの感情は怒りを通り過ぎ、深い後悔の中に堕ちようとしていた。

　血の気を失い真っ白になる程、自分の拳を握り締め、溢れそうになる涙と怒りを必死に堪えながら、自らを鎮めようと椅子へと腰を下ろす。
　その肩にそっと、ヴィルが手を添えた。

「それで……どうした……」
　一転、静かなナギの声は殺気に満ちていた。

　逆らえばこの場で斬り捨てられる、そう確信するには十分だった。
　その恐怖に、男の思考も益々暴走を始める。

　ガルシアに裏切られた――。
　いや、最初から敵国のガルシアなど、信じた自分が愚かだったのだ。
　あの高名な神の子シュリ皇子と、何の足枷かせもなく好き勝手に遊べるなど、今思えば、初めから甘すぎる話だった……。

　そうだ……ガルシアは最初からこのナギと手を組んでいて、帝国に反抗し続ける我が西国に攻め入る口実を作らせる為に、自分は巧うまく騙されたのだ……。
　
　そうだ、それしかない……。
　もしそうならば、そろそろガルシア軍も、この屋敷に踏み込んでくる頃なのでは……。

　このナギの横に仁王立ち「まんまと引っかかったな」と……。
「お前ほど馬鹿なヤツは居ない」と、あの傲慢に満ちた顔で笑いながら……！
　
　そうなれば、シュリを弄んだ事も、自国軍の情報を横流しした事も、全て自分ひとりの罪にさせられる……。
　あの悪魔の紋章さえも……！！

　今にも張り裂けそうな心臓でチラと上げた視線の先、目の前には、変わらない殺気を宿した帝国皇太子が鋭く睨みつけている。

　恐怖と怒り、そして絶望。

　全ておしまいだ。
　もう逃げられない。
　そう悟った男は震える唇で最後の一手に出た。

「あ、あの……全部話したら……助けては……もらえないだろうか……。
　ガルシアの事でも何でも、知ってる事は全て話すから……その……取引……というか……」


そして男は大人しく経緯を語り始めた。

「あの馬乗りの日だ……。
　ガルシアが私に、拷問用の道具を持って来いと連絡をしてきた。
　前に使った劇薬も必ず持って来いと……。
　急ぎ、私が出向くと……ガルシアは馬乗りから戻って来たばかりの皇子を、石牢に呼びつけ、ナギ殿下貴方と結託して、あの城から逃げる気だったのだろうと……そう言って掴みかかった……。
　それでも皇子は、そんな事はしていないと……。
　ガルシアが皇子の右手を砕いても、認めなかった」

　右手を……砕いた……。
　ナギの脳裏に、あの帰国の日に見たシュリの痛々しい手が浮かぶ。
　
「だから私は、暴力は止めた方がいいと……。
　……そうだ！　私は必死に止めたんだ！　あのガルシアを！
　殿下だって……！　貴方だって、あの城で殺されるかもしれなかった！
　それを私が止めたんだ！
　ガルシアは貴方も殺ってしまえばいいと言っていた！」

「俺の事はいい！　シュリの事を話せ！」

「ヒィッ！」
　男が小さく飛び上がる。

「わかった……！　話すから！
　それで……か、代わりに……暴力の代わりに私は……自分の自白剤を使って皇子を尋問して……。　
　それで、皇子はシロだと判ったんだ！
　私はシュリ皇子を救いたかった！
　だが、それでも、ガルシアの怒りはおさまらず……。
　……その……私の道具で…………」

　男がゴクリと唾を飲む。
　そして酷く震えながら俯き、膝の上に置いた拳を握り締めた。

「……お……皇子の体に……」

「……体に？　シュリにこれ以上、何をしたって言うんだ！」

「……針と薬で……。
　…………”召魔……滅神”……の紋章を……灼き付けた…………」