華燭の城

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「オーバスト、構わん」

　シュリを止めようと動いたオーバストを軽く左手で制した後、ガルシアは、シュリに自分の胸ぐらを掴ませたまま、向き直った。

「……で、シュリよ。
　ワシを掴み上げ、ここから残った右手だけでどうする気だ？
　砕けた手でワシを殴るか？　それとも斬るか？
　お前の大事な剣はあそこにあるぞ？」

　ガルシアの視線が壁にズラリと掛けられた宝剣に向く。
　その一番端に、自分の双剣が……国から連れ出された日、奪われたままになっていた自分の剣が掛けられていた。

「さあ、やれるものならやってみろ。
　早くしないと、こちらも使えなくなるぞ？」

　ガルシアの手が、自分の胸元を掴むシュリの左手を覆うようにガッシリと握り込む。
　ギリと音を立て骨が軋む感覚……。
　それは右手を握り潰された時と同じだった。

「……ﾝｯ……！」
「シュリ！　やめるんだ！」

　止めたのはラウの声だった。

　シュリの怒りの意味は判った。
　だが、だからといって、もうどうしようもないのだ。
　今更、シュリが庇かばってみても、ヴェルメは生き返りはしないし、そのために、これ以上シュリが傷を負う必要もない。

「ラウムはああ言っているぞ？　どうする？」
　ガルシアの手に力が入る。

「お前の事だ……。
　今、残っている者……あのヴェルメの息子も、その一族も、全てを粛清の対象にしているのだろうが、その者達に、もうこれ以上手を出すな！
　命も財も……何一つ奪う事は許さない！」

「ほう……。
　自らここへ乗り込んで来たのはそのためか？
　印を刻まれ、これだけの傷を負わされながら、まだ人の心配をするとは、見上げた根性だな。
　その気概に免じて、他の者への処分は止めてやっても良いが？」

　その言葉にシュリの瞳がクッと開かれる。

「お前を襲ったと言う事は、直接ワシに手を出す勇気は無いようだしな。
　父親に似て、どこまでも腰抜けなヤツよ。
　それに……お前のこの印。
　あの小心者の息子にも、もう見せたのだろう？
　どうであった？　驚いたか？　恐怖に泣き叫んだか？
　地に這いつくばり許しを乞うたか？」

　ガルシアは楽しくてたまらないとでも言うように、クックと笑い出す。

「ならば、ワシが簡単に殺ってしまうより、お前のこの魔に、一生呪われ続けると恐怖しながら、最下層で細々と生き永らえさせるのも面白い。
　シュリよ、お前も良い下僕が手に入ったではないか。
　あの息子はもう、お前に頭が上がらぬぞ？　よかったな」

　ガルシアはシュリの左手をギリギリと締め上げながら、嬉しそうに嗤った。

「……ンッ……！
　そんな事は……させない……。
　だが……今の言葉……忘れるな……」

　痛みに顔を歪ませながら、シュリもガルシアを睨み付ける。
　二人の視線が交錯し、誰も言葉を発しない静寂の時。

　その凍り付いた空気の中に、シュリを見つめていたガルシアが突然、熱い息を吐いた。

「ああ、本当に、お前の苦痛に歪むその美しい顔は、何とも言えずワシをそそる……。見れば見る程、我慢ができなくなるわ……来い……！」

　ガルシアは薄い唇で笑うと、シュリの左手を握ったまま、引き摺るようにして部屋の中央まで行き、いつも酒を飲んでいるテーブルの上へ、乱暴に引き倒した。
　
　ソファーと対になった巨大なテーブルの上に、仰向けで倒されたシュリは、その衝撃に呻く。
　そのまま覆い被さるように押さえ込まれ、呼吸もままならず、左手も掴まれたままで、身動きさえとれない。

　ラウの上着は反動で床に落ち、破れたシャツが露わになっていた。
　ガルシアは、肩で喘ぐそのシュリのシャツをも引き剥がす。

　明るい部屋の電灯の下に晒け出されたシュリの傷だらけの体。
　そして歪いびつな縫合の隙間から、じわじわと血を吐き出すあの印。

　オーバストは思わず息を呑んだ。

「……召……魔……。
　…………。
　…………ｳッ……」

　無意識に口元に手をやり、一歩後退った。
　その反応を見て、ガルシアは満足の笑みを浮かべた。

「シュリ、見るがいい。
　さすがの大佐殿も、お前の魔には敵わぬとみえる」

「……っ……」

　ガルシアは、悔しさに唇を噛み締め、強く目を閉じたシュリの両手を、片手一つで易々と押さえつけると、オーバストに見せつけるようにして、首筋に舌を這わせる。

「お前の方からこの部屋に来たのだ。頼みも聞いてやる。
　その代わり……わかっているな」

「……ﾝｯ……！」
　身を捩るシュリの脚を、ガルシアの膝がテーブルに押しつける。

「そうだ。お前もこの先、一国の王となるならば、一つ良い事を教えておいてやろう」
　首から這い上がったガルシアの舌が、シュリの耳の中で蠢うごめきながら囁いた。

「他人の事など放っておけ。
　他人の為に、神に祈って何になる。
　神など崇あがめるがために、こうやって自分の首を絞める事になるのだ。
　それを愚か者と言う。
　よく覚えておけ。……己以外、誰も信じるな」