華燭の城

- 156

　自分の前に跪き、ガタガタと震えていたヴェルメの姿が鮮明に蘇る。

　あの時、ヴェルメは、すでにこうなる自分の終焉しゅうえんを、予想していたのかもしれない。
　シュリの言葉に頷きながらも、ガルシアが自分を許すなど、そんな事があるはずがないと……。
　なんと甘い皇子だと……。
　内心呆れ、絶望の淵でそう思っていたのかもしれない。
　シュリは自分の判断の拙劣せつれつさに唇を噛んだ。

「すまない……」
　その言葉しか出てこなかった。

「……すまない……だと！？
　うるさい！　今更、謝られてどうなる！　もう父上は戻って来ない！」

　男はシュリに馬乗りになったまま床へ突き倒すと、腹や胸、腰……手の届く場所なら、どこでも構う事無く、闇雲に殴り続けた。

「……グッッ……！
　ンァッ……ンッ……！！」

　だがシュリは、反撃はおろか、抵抗さえしない。
　ただじっと黙り、人形のように殴られ続ける。
　収まらない怒りに叫ぶ男の声は徐々に遠くなり、ロジャーの泣く声と、雨音だけが妙に鮮明に聞こえていた。

　……ふと、胸に何か温かいものの感覚がした。
　傷が開いたのだろう……と思った。
　胸から流れ出したそれは、脇腹を伝い背中へと流れていく。

　だがそれに驚いたのはシュリではなく、殴っていた男の方だった。
　道具を……刃物で切りつけているわけでもないのに、いきなりシュリの白いシャツに、じんわりと血が浮き出たのだ。
　しかもそれは、何かの形を象かたどるように……。

「……血……？」

　思わず自分の手を見た。
　そしてシュリに跨ったまま、困惑の中で乱れたシャツを腹から捲り上げた。
　そこにあった無残な傷の数々。

「……！　……な……何だ……これ……」

　自分が殴った物ではない。
　それは、斬られたようなもの。灼かれたようなもの。
　そして無数の鞭疵……。

　それらがシュリの透き通る肌の、腹にも腰にも……捲ったシャツから見える限り、体中無数にあった。
　その時、初めて男はシュリの右手に巻かれた包帯にも目を遣った。
　それは神の子として、皆から崇あがめられ、いつも美しい笑みを浮かべるシュリとは余りにも程遠い、痛々し過ぎる姿だ。

「何だ……この傷……。
　何で……どうして……こんな……」

　驚いた男がシュリのシャツを乱暴に引き裂く。

「やめっ……！」
　咄嗟に体を捩り、左手で傷を隠したシュリだったが、もう手遅れだった。


　現れたのは、あの悪魔の紋章。

「……ﾋｴｯ……ヒィィィィィーーーーーーー！！」
　途端に男はシュリの身体から飛び退った。

「あ……ああ、、、悪魔だ！　悪魔の……召魔の紋だ！！」

　薄いランプに照らされたシュリの白い身体に、はっきりと浮かび上がる血で描かれた召魔滅神の印。
　
　ハァハァと肩で息をするシュリの呼吸に合わせ、それは、まさに今、目覚めたようにゆっくりと血を吐く。
　体に残る傷痕は、その魔を称え彩る禍々まがまがしい紋様のようにも見える。

　それ以上は声にもならなかった。
　なにか口をパクパクとさせ、腰を抜かしたのか、床に座り込んだまま、男は必死にその場から逃げようと尻で後退る。
　他の二人も、そしてロジャーも、シュリの傷に驚き、怯え、ただじっとそれを見つめるだけで、誰ひとり、動けなくなっていた。
　恐怖という冷たい空気が張り詰める。



「誰かいるのか！」

　その止まった時間を再び動かしたのは、ラウの声だった。