華燭の城

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「お、おい……。あまりやり過ぎるなよ……。
　シュリ様だぞ……死んだらどうする……」

　無抵抗で殴られ続け、ハァハァと肩で息をし始めたシュリを見て、後ろに居た仲間の一人が声を掛けた。

「そうだ……もうそれぐらいにしておけ……！」

　もう一人の男も、赤毛の男を止めようと、振り上げた腕に取り付き、背後から羽交い絞めにする。

「うるさい！　こんなヤツ、死んだって構うものか！
　いいや！　殺してやるんだ！
　父上は殺されたんだぞ！　仇を取ってやる！！
　……放せっ！！」

　真っ赤な髪を振り乱し、仲間の腕を振り解きながら男が叫ぶ。

「殺……された……？
　ヴェルメが……？　……死んだのか？
　それは……どういうことだ……」

　そのシュリの言葉に、男は益々激高した。

「何を白々しい！
　これからも忠誠を誓えだとか……取り澄ました顔で平然と言い放ったくせに！
　本当はもう……あの時はもう、父上を粛清するつもりだったんだろ！
　この偽君子が！　皆の前ではいい顔をして、父上を油断させて……！」

「……！　待てっ……！」

　言いかけた顔面にまた男の拳が飛ぶ。

「ﾝｯｯ……！」

　自分より体重の重い男が跨り、暴れているのだ。
　馬乗りで押さえ付けられたままの体が捩れ、殴られた痛みより、その体の傷の痛みの方が限界に達し、意識がかすれそうになる。

「……待……てっ……私は何も……」

「おい！　殺すって……！　そんな約束じゃなかったろ……！　
　少し脅して、話を聞くだけだって言ったじゃないか！」

「相手は皇太子だぞ……。
　……さすがに、これ以上はヤバいんじゃ……」
　
　後ろの二人が互いに顔を見合わせる。
　そして頷き合うと、同時に飛び掛かり、シュリに馬乗りになる男を後ろから引き剥がそうとした。

「もう、それぐらいにしとけ！」
「やめろって！！」
「くそっ！　放せ！」

　だが男は仲間の手から逃れようと、大きく腕を振り回し、シュリの上で暴れ回る。
　その抵抗の甲斐あってか、二人掛かりで引き摺られたにも関わらず、男の体は、シュリの上から退きはせず、腹の上から腿へと、わずかに移動しただけだった。

　すると今度は、手の届かなくなった顔を諦め、シュリの胸ぐらを掴み上げる。
　引き起こしたシュリの顔を間近に見ながら、男はその腹に、ドスンと拳をめりこませた。

「ンッっ……！」

　口の中に溜まっていた血が衝撃で溢れ出て、激痛で一瞬、意識が遠のく。
　それでもシュリは必死に目を開け、男から視線を逸らさなかった。

「……何が……あった……。
　ヴェルメが……死んだというのは……」

「くそ！　まだ言うか！
　ああ！　父上は死んだよ！　あの受書の次の日に！
　屋敷に押入った賊に撃ち殺された！
　警察も役人も……強盗だと言った……。
　強盗？　何一つ盗られていないのに！？
　金も、宝石も、全部残ってる！　それなのに強盗だと！？　笑わせるな！　何が強盗だ！
　初めから父上の命だけを狙って来たくせに、さっさと嘘の報告で片付けやがって！
　そんな事ができるのは、ガルシアとお前だけだ！
　二人でコソコソと、裏で手を回したんだろ！
　全部判ってるんだぞ！！」

「そんな……！」
　
　だがシュリはそれ以上、何も反論できなかった。
　
　酷薄な笑みを浮かべ、足元のヴェルメを見下ろしていた冷たい視線のガルシア。
　自分に敵意を――いや、あれは明らかな殺意――を向けた男は殺す。
　あのガルシアなら、やりかねない……。

　……違う……。

　やりかねないのではなく、そもそも、ガルシアがヴェルメを許すなど、最初からあり得なかったのだ。

　そしてこの息子が、自分とガルシアが手を組んで命令を下したと、そう思うのは仕方のない事だった。
　あの日、自分は、ガルシアに従順な、最愛の息子を演じたのだから……。

　憎いガルシアを「父上」と呼んでまで……。