華燭の城

- 150

　執務棟の重い扉を開けると、冷い風が勢いよく吹き込んでくる。
　その冷たさで、無意識のうちに力の入った筋肉が収縮し、傷がドクンと痛み、眩暈と頭痛を引き起こす。

　それでもシュリは歩き続けた。
　向かっていたのは城裏の墓地。

　ラウが教えてくれたあの小屋の、マリア像に祈りたかった。
　滅神の印をその身に刻んだ事を、ただただ懺悔し、赦しを乞いたかった。
　まだそれが赦されるのなら……。
　そして、以前のような気持ちで、またラウに触れる事ができたなら……。

　前回、この石畳を通った時はラウと一緒だった。
　『ピクニックに行きましょう』と、隣でラウが微笑んでいた。
　両手にランチを詰めた袋を抱え、一緒に……。

　ラウ……。

　頬にツ――と涙が伝う。
　それを留めるようにシュリは足を止め、暗い空を見上げる。

　低く垂れ込めた黒雲が風に流され通り過ぎていく。
　だがそれには終わりがない。
　次々と湧き出る雲が、どこまでも続くだけ……。


　しばらくしてシュリはふと我に返った。
　遠くで馬の声が聞こえていることに気が付いたのだ。
　自然とその方へ足が向き、厩舎の前に立った時、一際大きな低い嘶いななきを聞いた。

　レヴォルト……。

　厩舎の一番奥にその黒馬は居た。
　シュリが来るのが判っていたかのように、じっとこちらを見つめている。

「レヴォルト、元気だったか？」

　その黒い瞳に引き寄せられるように側に寄り、指先でそっと首筋に触れた。
　レヴォルトはそれに応えるように、静かにシュリを見ていたが、左右の耳はクルクルと動き続ける。

「……私の事を心配してくれているのか……」
　そう呟くとシュリは、その場に崩れるように膝を付いた。

　酷く疲れていた。
　この馬で森に行き、花や湖を見たのは……あれは夢だったのかと思う。
　あの日、レヴォルトが城へ戻る事を拒んだのは、こうなる事が判っていたのだろうか……。

　お前と、ここを出て行けたらどんなに……。

　俯き座り込んだシュリに寄り添うように黒馬は脚を折り、ゆっくりと体を横たえる。
　鼻面を摺り寄せ、自分の背へ乗れとでも言うように、一度だけ後ろへ首を振った。　

「……。
　……ありがとう……。
　でも…………ダメなんだ…………」

　大きな馬体に縋すがるように、シュリはその体を抱きしめる。
　静かに風の音だけが流れていた。




「……リ様！？　シュリ様ー！」

　レヴォルトの体温と鼓動を感じながら目を閉じていたシュリは、厩舎の入り口で自分を呼ぶ声に目を開けた。
　振り返るとロジャーが自分を見つけ、大きなバケツを下げたまま、手を振り走って来ている。
　咄嗟に立ち上がったシュリの中に　“来るな”　と思いが過よぎる。

　……ロジャー……やめろ……。
　
　満面の笑みで走ってくるその子は、あまりにも純粋無垢で美しい。

　来るな……。
　来ないでくれ……。
　私に触れてはいけない……。

　だがそんな思いが届くはずもない。
　ロジャーは走ってきた勢いそのままに、シュリの真正面からガバッと抱きついたのだ。

「……！！」
「シュリ様！！　また会えた！！」

　ぎゅっと抱きしめる非力な子供の温かさが、シュリの身体に伝わっていく。
　
　それはシュリの記憶の中の、もう遠い遠い昔。
　神国での幸せな日々に、弟のジーナが抱きついてきた時と同じ温もりを持っていた。

　両腕で抱きしめ返してやりたい衝動と、自分への嫌悪で、シュリの左手は宙に浮いたまま、何も出来ず動けなかった。
　そしてやっと、
「……ロ……ジャー……今日は……ここの仕事か？」
　それだけを発した。

「うん！　……じゃない……はい！　今日は馬小屋の掃除！！」

　屈託の無い笑みがシュリを見上げていた。