華燭の城

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「で、どんな具合だ？」
　自分の執務室にヴィルが入って来たのを気配で感じると、ナギは読みふけっていた資料から顔も上げずに尋ねた。

「色々とオモシロイ物が出てきたぞ」
　ヴィルは手に持っていた分厚い報告書をナギの前に差し出した。
　
　ナギは黙って顔を上げ、ニヤリと笑うヴィルを見て、読みかけの資料を机の端に置き、差し出された報告書を手に取った。

「ほら、こいつだ。この前、俺が言ってたヤツ」

　印のあるページを指差し、そこにあった写真を指でトントンと叩きながら「ここ、読んでみろ」プロフィールを示す。
　それを見た途端にナギの表情が変わった。

「へぇぇ……。
　これが本当なら、親父の手も借りないといけないかもなぁ……」
　呑気な口調とは裏腹に、その声は珍しく低く鋭かった。
　
「まぁ、相手が相手だから、そうなるだろうな」
「借りられたら、どうにかなりそうか？」
「ああ、腕力なら任せとけ」

　会話を進めながらもナギは報告書を次々と捲っていく。
　途中で何度か驚きの声を発しながら、最後まで一気に読み終えると椅子から立ち上がった。

「早速、親父の所へ行ってくる。
　ここに書いてある事が事実なら、急いだ方が良さそうだ。
　ヴィル、許可が出たらどれぐらいでいける？」

「ああ、どうせ取っ捕まえるだけだろ？
　捕縛だけなら10分もあればいい。
　居場所ならもう見張りもつけているし、閣下のOKさえ貰えればいつでも」

　その応えにナギは思わず吹き出しそうになった。

「10分って……！　あのなぁー！
　確かに捕まえればいいんだけどさぁ……。
　相変わらず、お前ってヤツは血の気の多いというか……」

　呆れた顔をしながらも、今はその血の気の多さと、帰国してから数週間足らずでここまで調べ上げ、対象に監視までつけていた仕事の速さに、ナギは感謝するばかりだ。

　そらから1時間もしないうちに、ナギは父親である帝国皇帝の許しを取り付け、ヴィルが指揮を執る自分の近衛一個小隊と共に再び国を出発した。




　午後近く、シュリはひとり、ベッドを降りた。
　ラウの縫合した脚の傷は、まだ痛みはあるものの、歩いた程度で口を開くことはない。
　ベッド横の上着を羽織り、部屋を出る。

　廊下ですれ違う役人達はシュリを見つけると、いつもと同じ様に……いや、それ以上に喜び、微笑み、道を開け、深々と首を垂れた。
　あの受書式の日にシュリが見せた神々しいばかりの美さと、凛とした強さは今も記憶に新しい。

　実際にあの場に居らず、噂だけで顛末を聞いた者は　“事実”　の上に、更に　“想像”　という産物まで加え、シュリの存在は国内外問わず、神そのものとなっている。
　そのシュリが目の前を……手の届く所を歩いている。
　この広い城内で出会えた偶然に喜ばぬはずがない。
　
　そんな多くの役人、使用人の尊崇の念を、シュリは痛い程感じ取っていた。
　だがそれを感じれば感じる程、シュリの心は痛んだ。
　
　自分の胸にある召魔……。

　今、握手を求められ、手を差し出されても、シュリは人に触れることさえ、躊躇しただろう。
　
　こんな疵きずを持つ自分が触れてしまったら……。
　穢れた自分が、純粋な人々まで汚すのではないか……。

　ガルシアに言われるまでもなく、シュリは本気でそう思っていた。

　ナギとの別れの日、抱擁ハグを拒否したのは、右手を見られたくなかった以上に、その思いが大きかったからだ。

　できる事ならば、ラウが触れる事さえも拒否したい。
　あの美しく優しいラウを、自分の穢れた血で汚すなど、考えただけで恐ろしく悲しかった。
　だがそんな事はラウが許してくれない。
　ガルシアも許さない。
　あの夜以来、ガルシアは、シュリを見世物のようにして、目の前でラウに犯させる事を、何度となく楽しんでいる。
　
　そしてそれ以上に、ラウへの想いを断ち切れない自分の気持ちが、ラウを拒否するなど出来るはずがなかった。

　こんなにも愛しいのに……。
　「触れるな」などと……。

　今でも苦しく、すぐにでもラウに強く抱き締めて欲しいとさえ思ってしまう。
　そんな自分がまた許せなかった。

　シュリはずっと、この葛藤の中で何も言えずにいた。
　口を開けばラウを求めてしまう。
　ガルシアの命令ではなく、自分自身の心が……。

　でもそれは……してはいけない……。
　でも……。
　でも…………でも…………。

　それはどこまで行っても出口の無い、永遠の迷路だった。