華燭の城

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　背中で重い扉が閉まり、広間の喧噪が一瞬で静寂に変わると、シュリの身体はグラリと揺れ、ズルズルと壁に沿いながら倒れ込んだ。

「……！　シュリ……！」
　咄嗟にラウが横から支え、周囲に視線を配る。

　王族専用の廊下は、あの騒ぎの直後と言う事もあって、ヴェルメを引き連れて行ったのだろう、守護の兵も出払っているのか、静まり返っていた。

　ハァ……ハァ……
　……ハァ…………ハァ……

　誰もいない廊下で、肩で激しく息をするシュリの苦しそうな息遣いだけが響く。
　かろうじて目は薄く開けているものの、その焦点は虚うつろ。
　手も顔も蒼白のままにもかかわらず、その体は服の上から触れただけでも判るほど熱く、意識の糸も途切れかけていた。

「シュリ、シュリ……！」
「……呆れる……ほどの……茶番……だ……」

　名を呼ぶラウの声は聞こえていないのか、苦しそうなシュリがひとり、何かを呟いていた。

「シュリ？　何ですか？
　……私がわかりますか！？」

「……この国の……王になりたいだの……と……。
　…………誰が……ﾝｯ……！」

「ナギ殿下を救うためだったのです。ご立派でした。
　……でも今は……もうお話しにならないでください。
　傷を見せて……」

　すでに立つ事もできず、壁に寄りかかり座り込んだシュリの、漆黒の上着のボタンに手を掛けた。

「……さわ……るな……」
　その手をシュリの震える左手が押さえた。
　
「……私に……触るな……」

「……？　何を仰っているのです。
　とにかく傷を見せて下さい、部屋に戻って……」

　だがシュリは、ラウの手を押さえたまま首を振る。

「ダメだ、ラウ……。
　もう……これ以上……私に触るな……。
　……私の血は……魔に……穢けがされている…………。
　お前まで……穢れてしまう……」

「このような時に何を馬鹿な事を！
　今、そのような戯言は止めてください！
　……失礼します！」

　ラウは押し止めるシュリの力ない手を振り解き、開けたボタンから服の中へと手を差し入れた。

「……んっ……」
　シュリが痛みに小さく呻く。

　その手にヌルリと血の感覚が伝わる。
　また相当量の出血をしていることは確かだった。

「またこんなに……」

「……もう……いい……」

「何が良いのですか！
　ジーナ様の為に、生きると決められたのではないのですか！？」

「……」

「ナギ殿下だけを救って、ジーナ様はもうよろしいのですか！？
　お見捨てになりますか！」

「……ジーナ……」

「ご自分のために生きるのが嫌なら、ジーナ様のために生きてください！」


　そのままシュリは力尽きたようにぐったりと目を閉じた。
　あれほど荒かった呼吸も、もう、しているのかどうかさえも、薄暗い廊下ではわからない程弱くなっている。

「くっ……」
　
　ラウは唇を噛むと、自分の上着の内ポケットから小さな小瓶を取り出した。
　それは宴の前、シュリの部屋で拾い、ねじ込んで来た気付け薬の瓶だ。

　本来なら専用の薬液で、相当量に希釈して用いなければならないその薬の原液を、ラウは躊躇なく自分の口へと含み込んだ。
　ビリビリと痛みにも似た刺激が口内を襲う。
　それでもラウは惑いはしなかった。

　意識のないシュリの顔を上向かせると、その口を塞ぐように唇を重ね、そこから薬を少しずつ、シュリの口内へと送り込む。

　……シュリ……お願いです。
　飲んで…………。

　わずかな量を口移しては、頬や喉に指で刺激を与える。
　左手をさすり、肩に触れ、唇端から零れる薬を指で拭いながら、ラウはそれを冷たい廊下で幾度も繰り返した。
　飲み込めなくとも、刺激になれば……わずかでも体内に入れば……。

　小さな薬瓶が空になりかけた頃、シュリの肩が一度だけ大きく上下した。

「シュリ！　いい子です！
　もう少し頑張ってください！」

　ラウはシュリを抱き上げると、足早に部屋へと向かった。