華燭の城

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　しかし、退くにも限度があった。
　ヨロヨロと後退あとずさるヴェルメは、自分を取り囲む群衆の輪に、背中でドンとぶち当たる。

「……ﾋｯ……！」

　ビクリと身を震わせ振り返ったヴェルメが見たのは、まるで自分を罪人のように、シュリに差し出そうとする腕、腕、腕……。
　自分の背中を押し返す無数の腕だった。

「……や、やめろっ……！」
「……父……上……っ……」

　その背中に、今にも泣き出しそうな心細げな息子の声が微かに届く。
　
　聞き間違うはずなど無い。
　次期王となる、誰よりも大事な我が子。
　自分を　“王父”　という輝かしい地位に誘いざなってくれるはずの愛しい子。
　そのために、金をかけ時間をかけ、育てたのだ。
　ここで終わらせては、今までの苦労が全て水の泡。

　剣を握る自分の手を見た。
　目の前にいるシュリとガルシアを見た。

　この王に、どれほど嫌味を言われようがひたすらに平服し、媚びを売り、愛息が王座に就く日だけを待ち続けてきた。

　なのに……。
　どうしてこうなった……？
　どうして……。
　どうして…………。

　渦巻く渾沌の中で、ヴェルメは再び奇声と共に剣を振り上げる。
　しかしその剣は宙で止まり、斬りつける事はおろか、下げる事もできはしなかった。
　腕を振り上げたままのヴェルメの鼻先に、シュリの剣が突きつけられていた。

「……ｸｯ……！」

　身を固めたまま動けなくなったヴェルメの目の前で、シュリは左手の剣を、今度は払うように鋭く横に薙ないだ。

　斬られる……！

「ヒィ……！」と小さく息を吸い、肩をすくめ、強く目を閉じた。
　だが、いくら歯を食い縛り待っていても、斬られる痛みは一向に襲って来ない。

　そっと片目を開けた。
　その眼前に、シュリの左手に剣と共に握られていた親書が開かれていた。

「ヴェルメ、よく聞け。
　これは皇帝閣下からの親書だ。
　ここに次期王はこの私、シュリ・バルド＝ランフォードだと書いてある。
　閣下は私をお認めになったのだ。
　私がどこで生まれ、育とうと関係無い。
　お前ひとりが認めずとも、誰が、どんな異を唱えようとも、これはもう覆される事のない、抗う事のできない事実だ。
　次に、この剣に名を刻むのは私だ」

　シュリが今、どんな気持ちでこの言葉を告げているのか……。
　その声を聞きながら、ラウは静かに頭を下げた。

　ヴェルメの目にも、鼻先に突きつけられた剣に刻まれた歴代9名の王名と、親書に大きく押された帝国の王印がハッキリと見えていた。


「お前があの日ここで、父王ガルシアにどんな仕打ちを受けたのか、私も知っている。
　だが、お前も爵位を得る程に一度は父から信頼を受けた身。
　ならば、その爵位に恥じる行いは控えろ」

　シュリの低く響く声には、何人なんびとにも有無を言わせぬ強さと迫力があった。
　その声の主は、自分の息子よりも……今、人垣の後ろで震えている息子よりも、まだ年下なのだ。
　
　これが、一国の王となるべく……いや、神となるべくして生まれた者の天賦なのか……。
　それを改めて思い知った時、ヴェルメの振り上げていた腕が下がり、握っていた剣がカランと乾いた音を立てて床に転がった。
　震えていた膝は力なく折れ、シュリの前に崩れ落ちるように跪く。

「ヴェルメ、しばらく自邸で謹慎し、頭を冷やせ。
　そしてこれからも変わらぬ忠誠を誓え。
　これは命令だ、いいな？
　……父上も……これでよろしいですね」

　ヴェルメの頭が、ゼンマイ仕掛けの人形のように、何度も上下にコクコクと動き、ガルシアはそんなヴェルメを見下ろしながら、傲然ごうぜんと頷いた。