華燭の城

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「お前の息子が王だと？　笑わせるな」

「う、うるさいのは……お前だガルシア！
　この国で生まれ育った者にこそ、この国の王となる資格がある！
　あんな他国の皇子など……！
　この国の事を何も知らないシュリなど……横からいきなり現れて、それが次期王だと！？　そんな事は絶対に認めんぞ！
　……我が息子こそ、王に相応しい！」

「どこで生まれようが、お前の出来損ないの息子に、王の資格など微塵もあるものか」

「なんだと……！」

　グッと唇を噛み締め、ガルシアを睨んだままのヴェルメの顔が、髪と同じ銅赤になった。
　剣を握った腕を高く振り上げる。

　と、その瞬間、ガルシアの腕も動いていた。
　目の前にいた守衛兵の首根を捕まえ、盾にして、グイと自分の前に突き出したのだ。

「ひぁ……っっ……！　陛下ぁぁ……っ……！」
　いきなり人間盾にされた兵の、悲鳴にも似た声が上がった。

「こ、この卑怯者め！　それがお前の本性だ！」
　振り上げた剣を下ろす事もできないまま、ヴェルメが叫ぶ。

「うるさい。王を守るのが兵の役目だ」
　鼻で笑うガルシアとヴェルメは、その兵を挟んで睨み合った。



「おい、どうなっている」
　シュリを見つけ、ゆっくりと歩み寄ってきたナギが小さな声で囁いた。

　だがその質問にシュリは答えなかった。

　睨み合ったまま膠着こうちゃく状態に入った二人と、盾にされている兵を真っ直ぐに見ながら、代わりにただ一言、
「殿下、親書を持って来て下さい」
　それだけをナギに告げた。

「え……あ、ああ、わかった」
　いつもとは明らかに違うシュリの冷たい声に、ナギは何も聞こうとはせず、後ろのヴィルも無言で頷く。



　ヴィルが親書の筒を持ち、再び広間に戻って来た時もまだ、ガルシア達の睨み合いは続いていた。

「シュリ、持ってきたぞ」
「失礼します」

　ナギの差し出す親書の入った筒を、両手で恭うやうやしく受け取ったのはラウだった。
　そして筒を開け、中の親書を取り出すと、シュリの耳元で囁いた。

「シュリ、親書が来ました」

　シュリはそのラウの声に頷き、
「ラウ……剣を……私の左手に握らせてくれ」そう言った。

「何をなさるおつもりですか……！？　そのお身体では……」
　言いかけて、すぐ後ろにいるナギ達に気づき言葉を呑み込んだ。

「……早くしろ……まだ私が歩けるうちに……」
　そう言うシュリの鬼気迫る声に、ラウも逆う事ができなかった。

「判りました……失礼致します」
　それだけを言うと、ラウはシュリの正面に立ち、左腰に携えられていた剣をスラリと抜き取った。


　王位継承の奉剣――
　その刃やいば部分には、この国の歴代王の名が刻まれている。
　いわば模造の剣だ。
　その剣を、跪いたラウがシュリの左手にしっかりと握らせる。

「お、おい……シュリ、何を……。相手は真剣だぞ……！」
「俺が行こう……！」

　驚いたナギに続き、ヴィルが自分の剣に手を添え一歩前へ出た。

「申し訳ないですが……足手纏いです。
　……それにこれは……次期王たる私の仕事……」

「しかし、シュリ殿！」

　食い下がるヴィルの申し出も、困惑するナギの制止の声も、ラウが無言のまま、小さく首を振って止めさせる。


「……親書も一緒に持たせてくれ……」

　そのシュリの指示で、ラウは丸められたままの親書を、剣を握る同じ左手に握らせ、書の端に付いていた紙止めの房を小指に巻き付けた。
　右手を潰されているシュリは、左手一本しか使えない。

「これでよろしいですか？　
　持ち難いでしょうが、絶対に落とさないように」

　その声にシュリは小さく頷くと、左手を口元へ持って行き、小指に巻かれた房の端を唇で噛み、キッと更に引き締めた。

　そして顔を上げ、未だ睨み合うガルシア達の元へ、ゆっくりと歩き出した。