華燭の城

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　立食形式の宴では、給仕係が人波を華麗にすり抜け、高価な酒を惜しみなく振る舞い、豪華な料理を配っていた。
　専属の楽団がニ階スペースから優雅な曲を繰り返し奏で、雰囲気を盛り上げる。

　そこへガルシアとシュリが入場したことにより、広間には大きな歓声と拍手が上がり、益々熱気を帯びた。
　その人混みの中で、シュリは今にも倒れそうな自身の体と必死に闘っていた。
　
　人々の話し声がひどく遠くに聞こえる。
　意識を失わなかったのは、あの胸の印と脚の痛みがあったからだ。
　一歩、脚を踏み出す度に激痛が襲い、その痛みで意識が体から離れることはなく、また現実へと引き戻されていた。
　
　その時、遠くで霞んでいた人々の声が一段と大きくなった。

「殿下のお出ましだ！」

　殿下……。
　……ナギ……。
　親書を……受け取らなければ……。

　何か策があるわけでもない。
　痛みが激しく、そんな事を考える余裕さえもない。
　ただ　“受け取らなければ、ナギを国に帰す事ができない”　という意識だけがハッキリとあった。
　そして、ジーナの命さえも……。

　とにかく殿下の元へ……無意識下でそう思った時だった。

　ザワッと、今までとは異なる周囲の騒めきにシュリは立ち止った。
　歪む視界の先、大きな広間の中で、その騒めきの中心が何であるのかは、よくわからない。
　だがそれは入り口付近。
　そこで誰かが一際大きく喚わめいている声がしていた。


「……て来い！！　……ガルシア！！　……よくも私を……！
　何十年お前に……！　……とめんぞ！　絶対に認めん！！」

　その異様な声に、シュリはゆっくりと足を向けていた。

「シュリ……！」
　
　ラウも慌ててその後を追う。
　どんな些細な事であっても、今のシュリには何が起こるかわからない。

　
　騒ぎに近付くにつれ、次第に大きくなったその奇声は、シュリの耳にもハッキリと届くようになっていた。
　そしてその声には聞き覚えがあった。
　それは以前の宴の席で、ガルシアに罵倒されたあの赤毛の役人、ヴェルメの声だ。

「ガルシア！　よく聞け！　この国の世継ぎは我が息子だ！
　そのために私は何十年もお前に仕え、息子を教育してきた！
　それをあのような恥ずかしめ……！　私は絶対にお前を許さん！
　……シュリも認めん！
　この国の10代目の王は我が息子なのだ！
　文句がある奴は出て来い！　ここで斬り殺してやる！！」

『キャアー！』と来賓の、女性達の悲鳴が上がったのは、本当に剣を抜いたのだろう。

　途端にザザッ――と人が逃げ動く足音と共に、広間にぽっかりと空間が開く。

　その空間の中央で、あの赤毛のヴェルメが、右手に剣を握り、ブンブンと力任せに振り回しているのが、シュリの目にも見えるようになっていた。
　酒に酔っているのか、足取りもかなりおぼつかない。

　止めようとする守衛兵達も、その剣の、余りにも闇雲な無秩序さになかなか手出しができず、振り回される切っ先に誤って触れぬように、ただ遠巻きに取り囲み、様子を伺うのみだ。


「うるさいぞ！」
　その騒ぎを一喝したのはガルシアだった。

　一瞬で広間がシンと静まり返る。

「またお前か……」
　
　ガルシアはうんざりとした声でシュリの横を抜け、歩み出ると、ヴェルメを取り囲む守衛兵の手前で立ち止った。