華燭の城

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　上着を取りに戻ったラウがシュリの部屋で見たのは、驚く光景だった。

「……これは……」
　一瞬、茫然と立ち尽くす。

　乱れたシーツ、割れたグラス……。
　枕元に置いてあった薬の箱は床に転がり、物が散乱している。
　ベッド横の床には、無造作に捨て置かれた血の着いた包帯。
　自分がシュリに巻いた物だ……。
　交換用に置いてあった新しい包帯は、バラバラに解け床に転がっていた。

　ご自分で取り替えたのか……。

　あの動かない手で、宴の途中に出血しないよう、きっと自らの体をギリギリと締め上げたに違いない。
　シュリがあの体で、たったひとりで包帯を巻き、重い正装に着替えるのに、どれ程の体力を必要としたか……。
　この部屋を見れば、その壮絶さは一目瞭然だった。

　シュリ……！　

　ラウは怒りさえ覚えながら、ベッド脇の上着を掴み広間へ戻ろうとした。
　その時、視界の端に、クシャクシャになった白い紙が落ちているのが入った。

　これは……。

　それは、あの薬湯を粉にした薬を包んでいた紙だった。
　それがいくつも捨てられている。

　まさか……！

　慌てて落ちていた箱を拾い上げた。
　中にあった瓶も、あの薬の包みも、何一つ残っていない。
　全てが空になっている。

　まさか……あの量を一度に飲んだと言うのか……！

　床に転がるグラスと空になった水差しが、それが真実だと教えていた。

　馬鹿な……！
　なんて事を……！！

　ラウは、床に散乱する薬の中から小指程の瓶を拾うと、それをポケットに捻じ込んで大広間へと踵きびすを返した。




　廊下で待つガルシア達の元まで戻って来ると、シュリの顔を見るなり、その両肩を正面から強く掴んでいた。

「シュリ！　あれはいったい何なのです！
　なんて無茶をされたのです！！」

　だがその声に、シュリは黙って下を向き目を閉じたまま、返事をしようともしない。

「……シュリ！」

　ラウの取り乱した様子に、戻って来ていた側近達が不信そうに顔を見合わせ、何事かと囁き合う。
　ガルシアは、そんなラウに視線だけを向けると、細い目で見下ろし小さく呟いた。

「ラウム、うるさいぞ。
　たかがあの程度の事、本人は大丈夫だと言っている」

「たかが……。陛下！　あれがどんなに……！」

「……ラウ……黙れ……」

　声を荒げるラウに肩を掴まれたままのシュリの、静かな声が届いた。

「シュリ……っ！」

「ラウ……無茶だとわかっているなら……。
　これ以上……無駄に体力を使わせるな……。
　……私が行かなければ……殿下は殺される……」　

　これから始まる長丁場。
　親書を手に入れるまで終わらない宴。
　そのために、少しでも体力は温存しておきたかった。
　そして目的を達成しなければ、帝国皇太子は生きてこの城からは出られない……。

　立っているだけで足が震える。
　呼吸をするだけで傷が激しく痛み、意識が飛びそうになる。
　ここでラウと言い争っている余力など、もう残ってはいないのだ。

「……クッ……！」
　ラウは悲痛な表情のまま小さく頭を下げた。

「申し訳ありません……。
　出過ぎた事を……お許しください……」

　シュリの肩を掴んでいた手が名残惜しそうに引かれる。
　宙で一瞬、指が迷うように動きかけたが、その拳はグッと空くうだけを掴みゆっくりと下された。


　そんな二人を、ガルシアが冷たく見ていた。
　そして「しばらく、ラウムも監視しろ……」側にいたオーバストの耳に顔を寄せて呟いた。

　ガルシアの脳裏に、あの石牢で自分の鞭音に身を震わせたラウムの姿が蘇る。
　幼少から、あれだけ仕込んだのだ。
　問題は無いはずだが……。

「ラウムを……ですか？」
「ああ、そうだ」
「承知致しました」

　オーバストとの短く小さなやり取りのあと、
「フンッ。痴話喧嘩は終わったか？　時間だ、行くぞ」
　ガルシアはシュリを見て鼻で嗤った。


　数人の側近と、シュリ、ラウを従えたガルシアの声で扉が開かれる。

　楽団が一層、華やかな音楽を響かせた。