華燭の城

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「遅いぞ！　ラウム！　何をしていた！」
　側近を脇に押し退け、ガルシアが怒鳴った。

　ラウは、ガルシアをじっと見つめたまま側まで来ると、小さな声で「お人払いを……」そう告げた。

「……んん？」

　一緒にいるはずのシュリの姿が無い事に、怪訝そうな顔をしたガルシアが、顎を杓しゃくって側近達に離れるように促すと、側近達も怒りの矛先をラウが引き受けたのを幸いに、そそくさとその場を離れて行く。
　そしてガルシアは、ひとり残ったオーバストにも「行け」と視線で告げた。

　誰も居なくなり、静まり返った廊下で、ラウはいきなり杖を床に置き、ガルシアの前に跪いた。

「陛下……！　今のシュリ様に宴など無理です！」
「……何だと？」

　足元のラウを見下ろしながら、ガルシアが怠そうに首を傾げる。

「シュリ様は……。　
　昨夜の責めで未だ意識もハッキリとせず、起きる上がる事もできません。
　そればかりか、出血が止まらず……」

「おい、ラウム。何を言っている？　お前は薬に詳しいのだろう？
　それをなんとかするのが…………お前の、仕事だろうがっ！」

　全てを言い終わる前に、ガツッ！と、ガルシアの足がラウの腹を蹴り上げていた。

「ンッ……！　……しかし！」
　腹を押さえたままラウが食い下がる。

「しかし！　私は薬師！
　外科の知識も技術もなく……あのシュリ様の傷を塞ぐ手立てがないのです！
　医師を……！　お願いです、陛下！
　どうか医師を呼んでください！！　このままでは……！」

「このままでは……何だ？　死ぬとでもいうのか？」

　ガルシアが頭を下げ続けるラウの顔を、横からジロリと覗き込んだ。

「……悪くすれば……それも……」
　ラウが悔しそうにポツリと答える。

「……クっ……」
　そのラウの力無い声に、ガルシアはギリと唇を噛むと、床をガン！と足で踏み鳴らした。

「……あれが死ぬだと！？
　そんな勝手な真似は、絶対に許さん！」

「でしたら陛下！　すぐに医師を！　本当にこのままでは危いのです！！
　今、こうしている間にも……もしもの事が……。
　そうなれば……もう親書も手に入らなくなるのですよ！」

「……っ……！」


『親書が手に入らない』

　ラウの放った最後の切り札に、ガルシアは腹立たしそうに顔を歪ませた。
　怒りのぶつけ所を探すようにそのまま苛々と周囲を見渡し、つま先だけを激しく上下させ、カツカツと忙しく床を蹴る。
　だが、いくら思い巡らせても、自分の望む妙案は出てこない。


「くそっ！　……好きにしろ！」

　怒りが思考を超えた。
　考える事が煩わしく、ただ声をあげた。

「医師でも何でも呼んで、この宴だけはなんとかしろ！
　引き摺ってでもここにシュリを連れて来い！
　このワシが、皆の前で二度も恥を掻くなど……！
　……いいか！　この式だけは何としても行う！　何があってもだ！　
　必ず今夜中に親書を手に入れる！」

「……あ、ありがとうございます！」

　深々と頭を下げるラウの耳には、ガルシアの言う、宴や親書の事などもう入っていなかった。
　ガルシアの許しを得て、シュリを医師に診せる事ができる。
　これでシュリを救えるかもしれない。
　ただそれだけだった。

　緊張で強張っていた肩がすっと落ち、
「では、すぐに……！」
　立ち上がろうとするラウに、ガルシアが思い立ったように言葉を重ねた。

「ああ！　そうだ！　ラウム！
　例のー……。
　シュリの弟の所へ行かせるはずの医師がいたな？　あれにしろ！　
　あれなら口も堅く、優秀なのだろう？
　その代わり弟の所へは無しだ！
　これは元々、取引きだったのだから、異存は無いな？」

　そう言うと酷薄な嗤いを浮かべた。

「そんな……」
　ラウは反論しかけたが、後に続く言葉は出てこなかった。

　異国の弟皇子とシュリ……。
　どちらか一方しか助けられないのなら……。

「……わかりました……。すぐに手配を……」
　頭を下げ、そう言いかけた時だった。

「……ラウ！　勝手な事は許さん！」

　廊下の奥から凛とした声が響いた。