華燭の城

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　シュリとラウがあの部屋へ出向いたのは、それから1時間程後の事だった。

　入浴と着替え、できる限りの傷の手当と薬を済ませ扉をノックする。
　だが、中からは何の返事もない。
　静まり返る扉の前で二人は顔を見合わせると、ラウが声を掛け、そっと扉を開いた。

　暖炉には暑い程の炎が上がっていたが、そこにガルシアの姿はなく、代わりに奥の、あの石牢の扉が開いている。
　シュリは自らを落ち着かせようと一つ小さく息を吐き、扉へ向かって歩き出した。

　そして、すでに開いていた扉から一歩、中に入った途端だった。

「……ン”ｯ……！！」
　いきなり激しい衝撃に襲われ痛みに呻いた。

「陛下！　何をなさいます！」
　ラウの叫ぶ声。

　シュリはいきなり扉横の壁に、思いきり体を打ち付けられたのだ。
　苦しさにもがきながら、薄っすらと開けた眼前には、鬼の形相と化したガルシアがいる。

　そのガルシアの左手がシュリの両腕を頭上で壁に押え込み、右手は喉元を締め上げるように鷲掴んでいた。

「ﾝｸﾞｯ……ッ……！」
「よくもワシを裏切ったな」

　ガルシアの、シュリの首を掴む手に力が入る。
　その目は、おおよそ人間の物とは思えぬ程に狂気をはらみ、鋭く冷たかった。

「……ッ……ッ……ンｸﾞッ…………！！」

　反論しようとしても喉を締め上げられ、声を出すことも、息をすることさえもままならならず、シュリは苦し気にほんのわずか首を振った。

「今更、言い訳か？
　あの小僧と逃げるつもりが失敗し、仕方なく、おめおめと戻ってきたのだろう！」

　ガルシアは怒りに任せ、ギリギリと首を締め上げる。
　シュリの足はすでに床から離れようとしていた。

「……ﾝｯ、ﾝｯ……！……グﾝｯ…………ッ…………！」

「陛下！　お止めください！！　
　それ以上は……！　本当にシュリ様が……！
　シュリ様を殺すおつもりですか！　陛下！！」

　ラウがガルシアの腕に縋り付いた時、シュリはすでに呼吸ができず、徐々に脱力し顔面蒼白になっていた。

「シュリ様は！　シュリ様は暴走した殿下の馬を追いかけて行かれただけ！
　逃亡など、決して企てておりません！」

「うるさい！」

　ガルシアの足が、分厚い軍靴の靴底がドスッ！という鈍い音と共に、すがったラウの右脚を目掛け、めり込んだ。

「……ンッ！！」
　ラウはその衝撃に耐え切れず、後ろに倒れ込む。

「……ラ…………ウ…………」
　徐々に暗くなっていく視界と、薄れていく意識の中で、シュリがやっと一言、その名を絞り出した。

「ほう、まだ話せるか。
　ならば納得のいく答えを聞かせてみろ」

　邪魔が入った事で、少しは正気を取り戻したのか……。
　それでもまだ狂気の残る目で、ガルシアはジロリとシュリを睨むと、喉元を押さえ付けていた右手をわずかに緩めた。

　……ゴホッ！！　
　……ゴホゴホッ……ッ！！

　開放された気管で激しく咳き込みながら、やっとの思いで空気を吸い込んだが、肺が膨らむ事を忘れたかのように、上手く息ができない。
　うずくまろうとしても、まだ両腕がガルシアに押さえ込まれたままで、身動きさえ取れなかった。

「……今更……ゴホッ……。
　……何を言っても信じないだろうが……。
　今……ラウの言った事だけが……真実だ…………」

　ハァハァと細い肩で息をしながら、グッとガルシアを睨み付けた。

「馬が暴走した？　それを助けに行った？
　そんな絵に描いたような嘘を誰が信じると思う？
　ならば証拠を見せてみろ！」

　ガルシアが、再びシュリの顎をグイと鷲掴む。