華燭の城

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　その日から二日後。
　ラウの言った通り、いつもの分厚い雲は嘘のように消え、この国では珍しい程の青空を見せていた。

「ここで、これほど美しい空が見られるとは、思ってもいなかった」
　格子の窓に指を掛け、冷たい朝風を受けながらシュリが呟いた。

「ええ、本当に。年に一度ぐらいだと思います。
　ですが、天気は良くても寒いですから、冷やさないように」
　ラウが側に寄り、シュリの肩にそっと上着を掛ける。

「ああ、ありがとう」
　肩に置かれたラウの手に自分の手を重ねた。

「今日の乗馬、いくら楽しくても無理はダメですよ？
　傷もようやく塞がりかけたばかりなのですから」

「わかっている。
　もう二度と、殿下にあんな姿を見られるわけにはいかないからな……」

　そう言って頷いてみせたが、シュリの本音は　“ラウに心配を掛けたくない”　それだけだった。
　自分が苦しむと、ラウが悲しそうな顔をする。　
　その顔を見るのが、自分の痛みよりも辛かった。


「それで、今日はどこへ行く予定なんだ？」

　道案内役のラウに今日の行き先は任せてある。
　隣に立つラウを見上げて微笑んだ。
　数ヶ月ぶりに城の外へ出る。
　それだけでシュリの気持は逸はやっていた。

「そうですね。
　馬駆けですし、街にと言うわけにはいきませんからね」

　そう言って微笑み返すラウの顔は、すでに心に決めた場所があるようだった。
　その少し嬉しそうな顔に、シュリはラウの顔を下から覗き込む。

「……どこへ行くんだ？」

「お知りになりたいですか？
　到着まで秘密にしようと思ったのですが……」

　ラウは悪戯っぽく笑った後、
「先日見た……あの湖の対岸の森はいかがでしょう？」

　その言葉にシュリの顔が一瞬驚いた後、見る見るうちに華開いた。

「本当か、ラウ！　本当にあの森へ行けるのか！？」

「ええ、湖を北側から迂回して、途中の分岐を南西へ向かうと、森の奥の滝に出るのです。
　お体の事もありますし、休みながらゆっくり走ったとしても、ここから片道2時間程度。
　向こうで一度休憩を取り、薬を飲めば帰りまで大丈夫でしょう。
　今日は昼食を早めにして、午後すぐに出れば日没までには……」

　その説明を最後まで聞かぬうちに、シュリはラウの首に腕を回し抱きしめていた。



　今日、シュリ皇子があの帝国皇太子と一緒に馬乗りに出るという噂は、どこからともなく城中に広まり、朝から城の正面門には、明らかに普段よりも多い人間が集まっていた。

　門塔の番をする身分の低い兵などは、同じ城に仕えるとはいえ、高位にある方の姿を拝謁する事すらできない。
　唯一と言っていい機会が、自分の守る門をくぐられる時ぐらいだが、車という屋根付きの乗り物が主流になってきてからは、その数も減ってきていた。
　
　まして外出を許されていないシュリは……許されていないという事実は誰も知らなかったが……この門に近寄る事さえ無い。
　
　下位兵にとっては、初めてその神の姿を、自分の目で見る事ができる絶好の機会なのだ。
　多少、浮かれていても、今日、当番で無い者までが、わざわざ雑用を言い訳に出て来ていたとしても、誰も咎める者はいない。
　もちろん、皆、自分の仕事をしながらではあるが、チラチラと視線を向け、今か今かとその時を待っていた。