華燭の城

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　ナギが来てからというもの、宴は行われていない。
　宴を開けば、身分が下である自分が引き立てる側に回る。
　ガルシアにはそれが耐えられなかった。

　そして何よりも、ナギ本人が、
『自分のための宴ならば、そんな気遣いは無用』
　と言ったからだ。

　その一言が、ガルシアの神経を逆撫でた。
　別にナギのためなどと、微塵も思ってはいない。
　だからこそ余計に腹が立った。

　“誰がお前のような生意気な小僧の為に、
　財を投じてまで宴を開いてやらねばならんのだ！”　

　そう言い返したかった。
　言えるものならば……。

　結果的に互いの利害は一致し、宴は中断になったが、今夜もまた、ナギが個人的にシュリと話がしたいと申し入れて来たことで、ガルシアの腹の底の怒りは、益々その度合いを増した。
　
　こうも昼夜問わずシュリを連れ出されたのでは、いつも自分が同席、というわけにいかない。
　だが二人きりにもできない。
　結果、ガルシアはサロンと呼ばれる、この城でも比較的小規模な茶会用の部屋を指定し　“給仕”　の名目であのオーバストを張り付かせた。
　
　食事程ではないにしても、相手は帝国皇太子殿下。
　給仕ぐらいいても、不思議はないだろう、という言い訳の上に立った苦肉の策だった。
　部屋が小さければ、秘密の話はできない。
　それでなんとかなる……とガルシアは思うしかなかった。

　しかし、どうにもならないのは自分自身だった。
　ナギがシュリを呼べば、当然の事だが、自分はあの石牢へ呼ぶ事ができない。
　同席しているラウも居ない。
　自身の身体に溜まった欲を吐き出す場所がない。
　ガルシアは、今日もただ苛立っていた。



　夕刻、いつものように自室でラウと二人、食事を済ませ、ソファーに座っていると扉がノックされた。呼ぶ声はオーバストだ。
　応対に出たラウは、オーバストと何事か会話をしながら数度頷いた後、扉を閉めシュリに向き直った。

「どうした？　ガルシアか……？」

　この時間、側近が何かを伝えに来るのは、いつもあの部屋への呼び出しだった。
　シュリの声が小さくなる。

「いえ、ナギ殿下がシュリと話しをしたいと。１時間後にサロンだそうです」
「ガルシアも一緒か？」
「陛下は来られず、オーバストだけのようです」
「そうか、わかった」

　ホッとした表情を見せながらも、ラウとの穏やかな時間が削られた事に寂しさは隠せない。

「シュリ、そんな顔をしてはダメですよ。
　私もご一緒しますし、いつもお側におります」
　その気持ちを汲み取ってか、ラウがシュリに微笑みかける。

「そうだな……」
　シュリも無理矢理、笑顔を作る。

「さぁ、あと1時間しかありません。準備をしなければ」

　ラウは敢えて明るい声を出し、シュリの手を取るとベッドへと誘導し座らせた。

「着替えの前に手当をしておきましょう。
　薬は夕食の前でしたから、このまま日付が変わるぐらいまでは大丈夫でしょう」

　ラウは懐中時計を見ながらそう言うと、座らせたシュリのシャツのボタンを外し、包帯を解いていく。
　体中にある無数の傷、切られ灼かれた深い物はまだ塞がっていない。

「用心のために、少し強めに巻いておきますね」

　あの殿下の事だ。
　サロンで話し……と言いながら、何か突拍子もない事を言い始めたとしてもおかしくない。
　しかもこちらは、その誘いを断われる立場にない。
　
　こんな時間から乗馬などと言う事はあり得ないが『ダンスでも！』ぐらいなら十分に考えられるだけに、丁寧に消毒をし、再び包帯を巻き始めたラウはそう言った。
　
　万が一にでも、殿下の前でシャツに血が滲む……。
　そんな事があっては困るのだ。

　シュリは目の前で跪くラウの肩に手を置き、クッと唇を噛んでその痛みに耐えていた。

「……これでいかがですか？　お辛くはありませんか？」

　しばらくしてラウが顔を上げると「大丈夫」シュリは小さく頷いた。