華燭の城

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　ギリギリまで自分の部屋でシュリを休ませたラウは、落ち着きを取り戻したシュリを連れて部屋に戻り、宴の支度をしていた。

「陛下のお側にあがられる時は、必ずこれをお忘れにならないように。
　陛下は、シュリ様が言い付け通り、これを持っているかどうかをいつお試しになるかわかりません。
　もし持っていないと……」

　シュリの首に、あの石牢の鍵を掛けながらラウが言う。
　それは、ラウ自身の経験から来るものだった。

「わかっている……」
　小さく頷くシュリの、白い包帯が痛々しく巻かれた体に古い鍵が揺れる。

　ラウが後ろで広げたシャツに袖を通し、上から宴の装いを重ねていくと、そこには全ての傷を隠し包んだ神の子……美しき皇子がいた。

　
　着替えが終わるとラウは「これを……」とオルゴールにも似た小さな木箱を差し出した。
　蓋を開けると、中には茶色の小瓶と、その横には一錠ずつ丁寧に畳まれたあの小さな紙包み。
　瓶の中には親指の先程の大きさの白い錠剤になった薬が、こちらは包まれる事なく、そのままの形で数多く入っている。

「お部屋で飲まれる時は瓶の物を。
　出られる時には包みの方を、それぞれお使いください」

「……ありがとう」
　シュリはその箱を受け取り、ベッドサイドのテーブルへ置くと、中から包みの方を一つ取り出し、それを上着のポケットへそっと忍ばせた。



　宴の間はまだ薬が効いているのか、酷い痛みを覚える事も無く、無事に終えようとしていた。

　立食パーティー形式のこの宴。
　シュリの本質を試そうと寄ってくる学者肌の者、その体に触れ、神の御利益を授かろうと手を伸ばす者、日によって様々な客がいる。
　雑踏の中で、今、不用意に体に触れられては、いくらシュリであっても、薬が効いているとはいえ、その表情は痛みに歪んだ事だろう。
　
　だが今夜、幸いだったのは、いつにも増して研ぎ澄まされたシュリの美しさに皆、気後れするのか、安易に触れようとする者が居なかった事だ。
　来賓達は、シュリの美しさと聡明さに、ただただ陶酔し、感嘆し、そしてガルシアを褒め称たたえながら、遠巻きに見つめるだけだった。


　その客の反応に、ガルシアは上機嫌で大広間を出た。
　
　その後ろ、シュリが続いて外へ出ると、廊下に控えていたラウがすぐさま走り寄った。
　心配そうにシュリの額に手をあて、体温を確かめながら顔を寄せた。

「大丈夫でしたか？　熱は……？
　痛みはありませんか……？」

「ああ、大丈夫、心配するな」

　周囲に聞かれぬように、小声で尋ねるラウに、シュリが微笑みながら頷く。

「ほう……」
　その様子をガルシアの湿った目がじっと見ていた。

　そのまま二人の元に寄り、ラウから奪うように、グイとシュリの体を抱き寄せる。

「……んっ……！」

　強く抱きしめられ、傷の痛みにわずかに声を漏らしたが、シュリはそのまま、驚きもせず、嫌がりもせず、ただじっと人形のように無表情で、されるがまま立っていた。
　シュリのした事と言えば、わずかに顔を背けた事ぐらいだ。

　そんなシュリに、表向きは「ご苦労だった」と息子を抱きしめ、褒め労いたわる父親を装いながら、
「随分と気心がしれたようだな。
　ラウムの調教はどうだ？
　“神”　などと謳うたってはいても、所詮お前も、ワシにハメられ善がるただの色欲旺盛な情痴に溺れる雄オス。
　長年、男の為だけの性奴として躾けてきたあの妖艶な体には、さすがのお前も欲情したのではないか？」
　ガルシアはニヤリと嗤いながら低い淫猥な声で、シュリの耳元でそう囁いた。

　その言葉にシュリの顔色が変わった。

「ガルシア……！　貴様！　ラウを何だと……！」
　目の前のガルシアをグッと睨みつけ、その胸元を掴もうとした。

「……シュリ様！」
　だがそれを短く止めたのはラウだった。

　ガルシアの後ろ、少し離れた場所ではあったが、宴から引き揚げようとする客達が廊下に溢れていた。
　その者達が、シュリとの別れを惜しむように、まだこちらを熱い眼差しで見つめている。
　それに加え、ガルシアの側近……私兵や、多くの使用人も廊下に控えている。


「今夜も待っているぞ」
　何も言い返せないシュリの耳元でガルシアはそれだけ言うと、身を翻ひるがえし、廊下の奥へと消えていく。

　それを見ていた来賓達からは、
「微笑ましいですなぁ」
「本当の親子のようで」
　と、感嘆の声が聞えていた。