華燭の城

- 53

　部屋に戻り、シュリをベッドに横たえると、
「すまない……」
　薄く目を開けたシュリが小さく呟いた。

　シュリの脳裏には、あの、ラウとガルシアの行為が焼き付いている。

「私の身代わりに……。　
　……あんな、おぞましい事を……」

　閉じた瞳の端から、後悔と謝罪の涙が零れ落ちる。

「シュリ様、あれは、もうずっと昔……15年も前からの事。
　シュリ様のせいではありません。
　私のような者のために、涙など……」

「ラウ……」

　やはり自分の思った通りだった……。
　ラウは子供の頃から、ああやってガルシアに……。
　そして、その脚までも……。

　シュリは悔しさで何も言えなくなった。
　何を言っても、どんなに多くの慰めの言葉を連ねても、それはあまりにも軽過ぎる気がしたからだ。

「シュリ様、 私の事はお気になさらず……と申し上げたはず」

　そう言いながらラウは、鞭とナイフで裂かれたシュリの体の手当を始める。
　シュリはその痛みに、黙ったまま唇を噛んだ。

　自分にはラウがいる。
　こうして手当ても……。
　だが幼かったラウは……。
　今までどうやってこの痛みを凌しのいできたのか……。
　ずっと一人で耐えてきたのか……。
　それなのに……。
　そのラウに、自分の身代わりをさせた……。
　
　そう思うと居た堪れなくなった。
　もう二度とあんな事は……。

「ラウ……」
　消毒を続けるラウの手に、自分の手を重ねた。

「痛みますか？　もう少しです、辛抱して下さい。
　あとは包帯を……」

「……教えて欲しい」

　その言葉に、ラウが不思議そうにシュリの顔を見た。

「何を……ですか？」

「二度とお前を、私の身代わりになどさせない……。
　だから……」

　ラウの手がピタリと止まった。

「シュリ様、私にできる事は何でもいたします。
　ですから先程の事は、もうお忘れに」

「ダメだ。
　私がやらなければ、お前はまたガルシアに……。
　頼む教えてくれ。
　いや……教えろ。
　これは皇子としての命令だ」

「……命令……」

　その言葉に少し驚いた表情を見せたラウは、そのまま何も言わずシュリの手当てを続けていたが、しばらくすると溜息のようにフッと小さく息を吐いた。

「……今までにあのようなご経験は？」

「まさか……。
　あるわけがない……」

　シュリが目を逸らす。

　包帯を巻き終え、残った薬を片付けながら、
「ですね……」
　と、ラウは一瞬考えるように言葉を切った。

「それでは……失礼いたします……」

　そう言うとベッドへと上がり、横たえていたシュリの身体をそっと抱き起こした。
　包帯の巻かれた背中にクッションを挟み座らせる。

「傷は痛みませんか？」

　正面からラウに見つめられた。
　少し蒼いラウの頬に一筋、ガルシアの鞭痕が赤を引き、それはゾクリとするほど美しい。

「大……丈夫だ……」　

　その声にラウは小さく頷くと、
「何も知らなければ　真似さえできません」

　シュリの腰まで掛かっていた上掛けをゆっくりと剥いでいく。

「ラウ、なにを……」

「これから私がすることをよく見て、覚えてください。
　恥かしがらず、言う通りに……」

「……でも……」

　ラウの言葉に、引き下げられていく上掛けを指先で引き止め、視線を外した。

「……ならば……せめて、灯りを…………」

「いけません、見ていなければ」

　強い口調にシュリの指が震える間に、ラウは上掛けを全て奪い去り、自分の身体をシュリの足元に置いた。
　
　一糸纏わぬシュリの体。
　そこに巻かれた包帯が透き通る肌に痛々しい。


「脚を開いて」
　ラウの静かな声が告げた。