華燭の城

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　いきなりの話にガルシアは、頭をわずかに傾け顔を歪めると、露骨に面倒そうな顔をした。

「聞いた……？
　ラウムが何か吹き込んだか……？」
　
　ジロリと扉の横に立つラウへも冷たい視線を送る。
　だがラウもそれに臆する事無く、ただじっと前を向いて立つだけだ。

「ふん……」

　今までガルシアは、この視線一つ、吐く息一つで、多くの臣下を恐怖に慄おののかせてきた。
　先日の赤髪の高官、ヴェルメがいい例だ。
　だがこの二人は全くそんな素振りを見せない。
　そのことが面白くなさそうだった。
　
「ああ、確かに帝国一の我が大国には、優秀な医師が大勢いる。
　だが、お前の弟をワシが助けねばならない義理がどこにある？
　何の得があるというのだ？
　お前の弟がどうなろうが知ったことでは無い。
　そんな話なら……」

「もし、弟が死ねば……！」

　シュリの強い声がガルシアの言葉を遮った。

「もし、弟が死に……私の護まもる者が一つでも欠けるような事があれば、先日言った通り、私も即刻自害します」
　シュリは立ったまま、じっとガルシアを見下ろした。
　
　グラスを口へ運ぶガルシアの手が止まった。

「……それで？　だからどうした？」

「先日の披露目の宴でも、この城の中でも、謁見公務でも、私はもう数え切れない程多くの者と顔を合わせた。
　私はすでに近隣各国……いや、世界が認めるこの国の皇太子。
　その私の死は、もう秘密にできるものではない。
　しかも、この国を救うはずの私がこうも早く死んだとなれば、その動揺も、国外へ及ぼす影響も大きいはず。
　弟がどうなろうが知った事ではないのなら……。
　あなたに関係の無い、どうでもいい事だと言うのなら……。
　ならば、許可を下さい。
　『わかった』と一言……。
　そう言うだけで、この国もあなたも、要らぬ憂うれいを避ける事ができる」

「ワシを脅すのか……？」

　ガルシアの細い目が一層薄くなり、冷たい色を放つ。

「どう思われようが、事実です」

　その冷たい目をシュリはじっと睨み返した。

「いきなり謁見だのと言うから、何かあると思ったが……。
　なるほど、そういう意図あっての事か」

　ガルシアはグラスを置くと、ふう……とわざとらしく大きく息を吐いた。
　そして目を閉じ、テーブルを指で叩き始めた。
　コツコツコツコツと、忙せわしない音が響き続ける。

　そうしてしばらく考えていたが、
「まぁいい、勝手にしろ」

　考える事さえも億劫になったのか、それとも、弟は生かしておいて損はないと、そう思ったのか……。
　面倒そうに二人を一瞥いちべつした後そう言った。

「……！」

　その言葉にシュリの目が輝いた。
　そしてやっと安心したように肩の力を抜く。

「……だが！」　

　安堵したのも束の間、ガルシアがバンッ！　とテーブルに手を突き立ち上がり、シュリの眼前で仁王立ちになると、顎に指を掛けた。

「言っておくが、今回上手くいったからと言って調子に乗るな。
　これは取引だ。
　面倒なお前の頼みを聞いてやるのだ。
　お前もワシの言う事を聞くのだ。
　……何でもだ！　いいな？」

　そう言ってグイと自分の方へ顔を向けさせる。
　シュリは顎を持ち上げられたまま、酒の息を吐くガルシアの目をグッと睨み、小さく頷いた。

「わかっている。何でも言う事を聞く。
　ただ、本当に医師が遣わされたかどうか、約束が守られているかどうか……。
　それを確かめるために、定期的に弟の様子を、あなたではなく、直接、ラウから聞きたい」

　ガルシアの、シュリの顎を掴む手に一層力が入る。

「生意気な……。
　だが、まぁよかろう。
　おい！　ラウム！　こっちへ来い」

　シュリを見下ろしたまま、ガルシアがラウを呼ぶ。

「話は聞いた通りだ。手配してやれ」
「はい」

　側まで来たラウが頭を下げる。
　そのラウの返事に、ガルシアはフッと薄笑いを浮かべた。　

「ああ……！　そうだ、ラウム。例の鍵を出せ」

　そう言って左手を差し出した。