華燭の城

- 41

　二人が兵士達の側まで行くと、
「シュリ様だ……！」
　誰となく声がして、皆が素振りの手を止めた。

　シュリが「一緒に稽古をしたい」と声を掛けると士官は驚いた表情を見せたが、一番近くにいた、まだ14、５歳の若い兵は、
「……で、ではこれをお使いください！！」
と、深々と頭を下げ、嬉しそうに自分の剣を差し出した。

「シュリ様……！」
　お体が……と言い掛けてラウは慌てて口をつぐむ。

　そんなラウにふっと微笑み、シュリが列の端に並び一緒になって剣を振り始めると、広場に歓声が上がった。


　借りた剣は実戦用の真剣ではなかったが、重さや扱いに慣れるための訓練であり、刃が斬れないというだけで、真剣と何ら遜色そんしょくない。

　その剣を嬉しそうに握るシュリの側で、諦めたように、
「お体は……大丈夫ですか……？」　
　ラウが小さく声を掛けた。

「ああ、薬湯が効いてるみたいだ。
　ずいぶんと楽になった」
　手を止める事も無くシュリが答える。

「それは良かった。
　では……少しお相手をお願いできますか？
　素振りだけでは物足らなそうなので」　
　と微笑んだ。

「……ラウが？
　でも、お前は脚が……」

　シュリが言い終らぬうちにラウの杖が空を斬り、鋭い風音が一瞬、低く鳴った。

　それはいきなりの出来事だった。

　その場にいた全員が「……あっ！」と息を呑み、一瞬で空気が凍りつく。
　一介いっかいの使用人が皇太子の頭上に物を、まして杖を故意に振り下ろすなど前代未聞。
　あってはならない事だ。

「……き、貴様っ！　シュリ様に対して何と無礼な事を！」

　士官の男がラウの頭上に制裁の剣を振り上げる。　

「待て！」

　だがシュリは、そのラウの不意の一撃を軽々と剣で受け止めると、　
「構わないよ」
　一言そう言い、左手で軽く士官を制した。

「し、しかし！　シュリ様！　こんな事が陛下に……！」
「ガル……いや、陛下には黙っておけばいい」

　ラウの顔を見ながらクスリと笑う。
　
「脚は心配なさそうだな。
　じゃあ、お願いしようか」

「ええ、では遠慮なく……！」

　言い終わるが早いか、ラウは金属の杖をまるで自身の体の一部のように使い、シュリに向かってくる。
　脚を引きずってはいるものの、それは健常者と変わりないどころか、相当の使い手である事は間違いなかった。
　それでいて、全く手加減も躊躇もない。
　そんなラウの杖……剣をシュリは本当に楽しそうに、真っ直ぐに受け止めていた。

　そして徐々にラウの剣も激しさを増す。

　互いに殺傷力の無い剣とはいえ、攻撃をまともに体で受ければ、重度の打撲や骨折程度なら十分に在り得る程だ。
　その気迫に、周囲で見守る一同の意識も完全に呑み込まれていた。


「士官殿！」

　そんな観衆の中にシュリが声を放った。
　楽しそうに、笑っているかのように聞こえるその声で……。

　急に呼ばれた士官は驚いた。
　この真剣勝負と言ってもいい程の手合せの中、まさか、話しかけられるとは露にも思っていなかったのだ。
　ビクンと体を震わせ、剣を握る自分の右手に思わず力が入り、そして、気がついた。

「……シュリ様！」
　自分の剣を、絶妙ともいえる間合いで放り入れる。

　皆がその鬼気迫る剣技と、シュリの美しさに半ば惚けただ見つめる中、その一挙手一投足に目を向け、理解し、シュリの言葉の意味を正しく理解できた士官は、さすがと言うべきだった。

　放り込まれた剣、それを宙で……左手で受け取ったシュリは、投げ入れた士官に軽く微笑み目礼をすると、一度ラウから体を引いた。
　
　その剣の重さを確かめるように、掌で剣を一回転させ握り直し、右手の剣を逆手に取り直すと胸の前に置く。
　左手の剣は自然体で下ろし足を一歩引くと、ラウを少し斜めに見ながら立った。


　そうしてシュリの手に、神の双剣が握られた。