華燭の城

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「シュリ様、まだ状況が判らず戸惑っておいでだと思いますが、先ほど下で出迎えた役人の方々、兵士、使用人達はもとより、この国の民まで……。
　ほぼ全ての者が、シュリ様は……ご自分から望んでこの国に来られた……と、そう思っております」

「……望んで？　……そう思っている……？　
　……とは、どういう事だ……？」

　隣に立つ背の高いラウを見上げるようにしてシュリが顔を上げた。


「はい、今回のこの件は……」
　一度言葉を切った後、改めてシュリの目を見つめラウが続けた。

「神国の方から我が国に持ち掛けられた話。と言う事です。
　シュリ様を是非、跡継ぎとしてこの国に貰って欲しいと……」

「なっ……！　何を……！　そんな馬鹿な話が……！！
　貰ってくれなど、自ら望んでなど……誰が来るものか！！」

　余りにも無茶苦茶な話に、シュリが思わず立ち上がる。

　足にぶつかった重厚なテーブルがガタンと動き、上に置かれていた水差しもカタカタと揺れる。
　繊細なカットが施されたグラスも、その振動に共鳴するかのように高い音を鳴らした。だが、そんな物はシュリの眼中には入っていなかった。

　目の前に立つラウに向かい、
「あり得ない！」
　顔を小さく横に振りながら抗議の声を上げ、その拳はラウの上着の胸元を掴むように握り締めた。

「はい。私はシュリ様の世話役に選ばれた時、陛下から直にお話を伺いました。
　ですから、事の真実を存じております」

　ラウがそのシュリの手に、自分の空いている右手を優しくそっと重ねる。

「……ですが、その真実を知る者はこの城でもほんのわずかなのです。
　そしてこれは、絶対に他言無用。　
　もしこれを誰かに、ほんの少しでも漏らされた場合は……」

「……その時はまた、私の国に攻め込むと……！
　……そう言うのか！」
　
「一介の世話役である私にはわかりません。
　ですが、陛下はそうされるおつもりではないかと……」

「自国の……全ての国民や役人にまで嘘をつくのか……！　
　皆をずっと騙す事になるんだぞ！　
　そんな事が……」

「嘘にもいろいろあります。
　絶対についてはいけない嘘。
　つかなければならない嘘。
　ついた方が良い嘘……。　
　そしてこれは、ついた方が良い嘘だと、両国民のためでもあると陛下は仰られました。
　一歩間違えば、戦さになっていたかもしれない……などと言う恐ろしい話は、何も知らず平和に暮らす国民には、ショックが大き過ぎるのです。
　しかも攻めた相手が神国となれば、これはもう神への冒涜……。
　この国の民も動揺するでしょう。
　正直、私がそうでしたから……。
　それに……自分達を守るために、シュリ様お一人が犠牲になられたと知れば、神国の民も悲しみます。
　シュリ様は、世継ぎの居ないこの国の行く末を案じられ、両国の恒久の平和を願い、自ら望まれてこの国へ来られたのです」

「……なんて……。なんて都合のいい勝手な筋書きだ……！」

　話を聞いていたシュリの手が再び強くラウの上着を握り締め、唇を噛んだ。

「……はい、承知しております」

　一瞬、目を伏せながらも強い頷きと共に返されたその短い一言は、それでも全てを呑み込めと、そう言っていた。

「……クっ……！」

　シュリの頭の中を、また“何も知らなければ……”と言ったガルシアの声がグルグルと渦巻く。

　突き放すようにラウの体から手を離したシュリは、ドサリとソファーに体を沈め、俯うつむき、そのまま長い時間じっと何かを考えていた。
　ラウも黙ったままシュリの横に立ち微動だにしない。


　徐々に暗さを増していく室内。
　窓の外はすでに漆黒となっていた。

　強くなった風がガラス窓を叩き始めた頃、シュリはようやく小さく息を吐き、ポツリ……と、溜息混じりに口を開いた。