【完結】冷血孤高と噂に聞く竜人は、俺の前じゃどうも言動が伴わない様子。

１１ 餌

「簡単に言うと、あいつらには魔力持ちの人間が美味しそうに見えるわけよ。」


ベッド脇に寄せられた机の上にならんだ料理。
どこからか持ってきた椅子に座り、チーズ入りのパンをかじりながら、とんでもないことを平然とした顔で言い出したのはもちろんあの男。

何の脈絡もなく突然始まったこの研究者の話に、スプーンで掬いかけたスープを器に戻し、はあ、とため息をつく俺。


「･･････なんか、食欲なくします･･･」

「あ～ら、やだあ！レヴィちゃんそんなに繊細なの！？」

「繊細とかじゃなくて･･･」

「図太く生きなさい！その方が良いことあるわよ！ほらもっと食べて！」

「･･･はい。」


妙に説得力のあるディランさんの言葉を聞いてから、再びスプーンでスープを掬い、口に運ぶ。

ちょっと遅くなった昼食はフェイさんが作ってくれたらしい。
言うなればこれこそ繊細、優しい味つけ。
俺用にスープの他に、すりおろした果物。

完全に病人の食事。(事実)
あ、噛み跡のある巨大なサーダ肉は丁重にお断りしておいた。


「魔力を持った生物を摂取することで、一時的だけど力が強まるみたいね。」

「･･･ってことは、人間も･･･竜も･･･そうなんですか･･･？」

「んー･･････どんな答えがお望みかしら？」


そう言って肉にかぶりついたディランさんは「冗談よ」と言って被りを振った。よかった、本当冗談で。


「魔力のための捕食は魔族特有の能力よ。」

「よ、かったです･･････」

「･･･でもね、いつも思うの。人間と竜の"それ"をどうやって調べたのかしらって。」

「･･････」

「ま、当然だけど倫理観を持った人間ならしないわ。"いない"とは断言できないけど、前提としてどの国でも大罪。」


今も昔も研究者、怖い。
魔力を持った人間が少ない=魔族に食べられちゃったから減った、ってこと･･･？

想像しただけで、身震いしてしまう。


「人間の場合は、そもそも魔力を生み出す器官が十分に発達する個体が少ないの。」

「･･･なる、ほど。」

「魔力が遺伝する例もあれば、突発的に強い魔力を持って生まれる例もあって、色々特定が難しいの。俺はそれを研究してるわけね。わかった？」

「･･････(一人称、俺、なんだ･･･)」

「ねえ、聞いてる？」

「きっ、聞いてます！！首！ヤメテ！！」

「もう♡本当、お茶目な子♡」

「･････････」


うふふ、と笑うディランさんを横目に食事を再開し、何とか全部食べ終える。
それを確認したディランさんは「さてと」と両手を合わせ、次の瞬間には俺の足元にかかっていた布団を剥ぎ取っていた。


「じゃ、早速行きましょっか♡」

「･･････ど、どこに？」

「どこにって、もちろん────」


両手で頭を挟まれ、ぐりんっと音がしたんじゃないかってぐらい首を半転される。
実際パキ、ポキ、と首から小さな音がした。

窓の外は先ほどからしとしと雨が降り続いていて、時折吹く涼しい風が湿った匂いを運んでいた。


「あそこに行くわよ！」

「･･･はあ？ど、どこ･･････、ええ･･･っ？！」

「俺も久しぶりでわくわくしちゃう♡」

「ちょっ、えっ、ほ、本当にあそこ？！」

「？ええ、もちろん♡レヴィちゃんも騎士団の見習いだから入れるわよ♡」

「･･････！？」


筋肉質で逞しい腕。
その腕にふさわしい立派な指が指し示したのは、あのユシュフ山脈の方だった。


「研究室から外套持ってこなくちゃ♡あとはおやつと記録用紙と、」

「待っ、ちょっ、」

「あとでジェイスちゃんに迎えにこさせるから、あなたはここで待っていてね！」

「ジェ、ジェイスさんも？！そもそも、な、何の為にっ、」

「そうそう、あいつ本当気難しいから手土産でも持っていこうかしらね～」

「ねえっ、ディランさんっ、」

「じゃ、またあとでね♡逃げちゃダメよ♡」


そう言って人差し指でおでこを突かれ、あまりの強さにそのまま後ろに倒れ込む。
後頭部を守ってくれた枕が少し硬くて、倒れ込んだ勢いで視界がぐわんと大きく揺れた。


「･･････マジでなんなの、あの人。」


視線を横にすると、あの木の表紙の本が見えた。
一体、この本で俺の何が分かったのか、さっぱりわからない。

突然始まった魔族の話といい、ユシュフ山脈への同行といい、頭も心もぐちゃぐちゃだ。


「･･････俺、ただの人間なんだけど。」

「そうだな。レヴィは人間だ。」

「っ、びっくりした･･･っ」


扉にもたれかかってジェイスさんがこちらを見ていた。
独り言を聞かれたうえに返事をされるなんて、めちゃくちゃ気まずい。
耳が熱くなるのを感じながら、急いで体を起こす。
挨拶がわりに小さく頭を下げた。


「ジェイスさんが昨日医務室に運んでくれたんですよね？」

「今日はイーライ達の突撃に遭ったらしいな。目を離してすまない。」

「･･･いえ、大丈夫です。その節はお世話になりました。」

「何を言う。こちらこそ、本当にありがとう。」

「･･･え？」


近づいてきたジェイスさんは何の迷いもなく、ベッドに腰掛けた俺の前で膝をついた。
俺を見上げる赤い瞳が少しだけ弧を描き、一礼して再び立ち上がる。

その一連の動作があまりにも洗練されていて、俺の耳はさらにカァ～っと熱くなった。


「んなっ、なんですか、急に？！」

「白竜を助けてくれただろう？本当に感謝している。」

「俺は、べ、べ、別に、」

「レヴィだからできたんだ。人間の、優しい君だからこそできた。」

「･･･へ？」

「だから、ありがとう。」


爺ちゃんとは違う大きな手が、俺の頭を労るように撫でた。
ジェイスさんの言葉が、さっきまでのぐちゃぐちゃな感情を溶かしていく。


「･･･どう、いたし･･･まして･･･？」

「それでいい。」

「･･････はい。」

「照れると尚幼く見えるな。」

「･･･は？！」

「とても可愛らしいと思うぞ。」

「･･････は！？？」


至って真顔のジェイスさんの顔に、俺は何だか居た堪れなくなってベッドから立ちあがる。
そして足にうまく力が入らず、ぺしゃんとその場に座り込んだ俺をジェイスさんは何の躊躇いもなく抱え上げ、そのまま部屋を出発した。