祠村

７．２人だけの時間

　外灯すらない夜道の闇に紛れ、吐き出される激しい吐息と、バタバタとした足音。背の高い少女は、背の低い少年の手を引き、２人は誰もいない村の間を走り抜ける。唯月は恐くて、自分を助けようとしている小鳥の姿から、目を逸らせなかった。まわりに聳える明かりのない家も、黒い水が淀む田んぼも、風に揺らぐ木々も、全て自分達を監視しているという強迫観念。そして、いつ逃げ出している所を知られてしまうか分からない、そんな恐怖が絶え間なく襲ってくるのだ。

　村を外れ、出入り口である門までようやく辿り着くと、２人はひとまず足を止め、少しの間だけ英気を養う。死と隣り合わせという緊張の圧迫が、疲労を煽り、より体に重くのしかかる。例え、立ち止まって復調を望んでも、安楽な感覚が戻る気配はない。

「はあ･･････はあ･･････！唯月くん･･････大丈夫･･････？」

　小鳥は膝に手を置くと体力に限界を感じた唯月も大の字に倒れ、全身の痛みに、嘔吐に似た咳を吐き散らす。

「げほっ、おぇっ･･････！･･････うう、ぐすっ･･････もう、走れそうにもない･･････！」

「頑張って･･････もう少しだから･･････！」

　小鳥は、生きた心地のしていない従弟を見下ろすと、平気を偽り無理に微笑んだ。

「･･････こ、小鳥お姉ちゃん･･････足･･････速いね･･････あっという間に･･････げほっ！村の入り口まで･･････着い･･････ちゃったよ･･････」

「へへん、毎日、畑仕事や近所の草野球で鍛えていたからね･･････こう見えても結構、体力には自信があるんだ･･････」

　小鳥は自慢気に言って、立った姿勢を崩すと、唯月の傍で腰を下ろす。

「小鳥お姉ちゃん･･････僕ね･･････久々に、小鳥お姉ちゃんに会えて･･････嬉しかった･･････」

「え･･････何、このタイミングで･･････ちょっとぉ、時と場所を考えなよ･･････」

「死んじゃったら･･････言えないから･･････」

「･･････ありがとう･･････でも、心のどこかでは、私の事･･････恨んでるんでしょ？」

　小鳥の問いに、唯月はようやく浮かんだ笑顔を横に揺らし

「ううん･･････だって、お姉ちゃんは僕の事、助けてくれた･･････やっぱり小鳥お姉ちゃんは昔のまま、優しくて強い･･････僕にとって１番のヒーローだよ･･････」

「唯月くん･･････」

　想像の欠片もなかった言葉に、小鳥は無意識に苦笑を崩し、泣き出しそうな顔を露にする。自分を信じてくれた嬉しさと、そんな彼を卑劣に裏切った罪の意識。その正反対の感情に胸を絞めつけられ、どうしても返答が見いだせなかった。

「･･････昔、小鳥お姉ちゃんと･･････遊んだ日の事を思い出した。遠い過去だから･･････何もかも忘れていたけど、１つだけ覚えている事があるんだ･･････」

唯月は、遠い空に広がる無数の星を見上げながら、話の内容を続ける。

「家に遊びに行った時･･････小鳥お姉ちゃんは、庭で洗濯物を干していたよね･･････？僕はお姉ちゃんを驚かせようと、こっそりと後ろから近づいて抱きついた･･････反応はいまいちだったけど･･････その瞬間をおばさんが撮影したんだよね･･････」

「ああ、あれ？いきなり誰かに抱きつかれて、近所の子供がいたずらしてきたと思ったら、まさかの唯月くんで･･････反応は薄かったって言うけど、結構びっくりしたんだよ？そして、同時に幸せな気持ちになれた･･････大好きな人が来てくれたんだからね･･････」

告白に似た語尾の台詞を耳にし、唯月は頬を赤くした照れ臭い表情を、小鳥がいる真逆の方へ逸らした。

「あ～あ･･････もう一度、驚かせられたらよかったのにな･･････だけど、失敗しちゃった･･････」

「今回は、お姉ちゃんの勝ちだったね･･････？一勝一敗の引き分け･･････ふふっ･･････」

　静かに吹き出した小鳥に釣られた唯月も、可笑しくてたまらなくなり、２人は声を出して笑い合う。殺されるかも知れない状況を忘れ、そこにあるのは愉快な一時を分かち合う従妹同士の姿。

「ぼ、僕もね･･････こ、小鳥お姉ちゃんの事が･･････」

　唯月が恥ずかしさを堪え、ソワソワと何かを言おうとした時


『"捕まえた生贄が逃げたぞぉー！！仲間が１人殺されたぁぁー！！"』


　静けさを打ち消すように村人が怒鳴り声を発し、異常事態を知らせたかと思うと、すぐさま、甲高い鐘の音が村一帯に響き渡った。緊張感が戻った２人は我に返り、遠くにある祠村に視線の向きを変える。騒ぎを聞きつけた大勢の村人達が、波のように押し寄せて来るのが、松明の明かりで知った。

「どうしよう･･････！？」

「まずいよ･･････村の出入り口はここしかないから、あいつらもきっと、私達がここを通る事を想定している。急いで森を抜けよう！ほら、立って！」

　小鳥はまだ疲れが残った唯月を手を掴み、引っ張り上げると、再び手を繋ぎ黒い森の中へと駆けていく。村から距離を置く度、鐘の音が遠ざかっても、追って来る村人達の声は次第に近づいていた。