間違って地獄に落とされましたが、俺は幸せです。

とある師匠の願いと我儘

　俺の弟子は、かなり……いや、超がつくほど鈍感だ。

「アオイ様は、何色がお好きなんですかっ？」

　白いティーカップから、小さな口を離したアオイ様の頬が、ポッとピンク色に染まる。彼の細い肩を抱き寄せ座るバアル様の瞳を、ちらちら見つめながら、指の先同士をもじもじ合わせながら答える。

「えっと……緑色、が好き……ですね」

「じゃあ、明日は、緑色のお花を探してきますねっ」

　にも関わらず、俺の弟子は満面の笑みを浮かべて、ソファーから勢いよく立ち上がり、明るい声で元気よく返したのだ。


　少し調子の外れた鼻歌のリズムに合わせて、ぴょん、ぴょんと薄紫色の頭が跳ねる。柔らかい髪が、ふわりと弾む。俺の視界の左下で。

「あんまりはしゃいでると、また転ぶぞ？」

「えへへ、大丈夫ですよっ！　今は両手、塞がってませんもんっ……うわぁっ」

　隣でスキップを踏んでいた華奢な身体が、青い石造りの床に向かって、勢いよく顔面から叩きつけられそうになる。

　咄嗟に灰色のフードを掴んでから、反対の腕を伸ばして弟子の身体を受け止め、床との衝突を防いだ。

「……両手が、なんだって？」

「いや、その……ごめんなさい……ありがとうございます……」

「全く……ケガはないな？」

　屈んで、頭の天辺からつま先まで、ざっと見てみる。が、細い腕にも、小さな膝小僧にも、擦り傷や切り傷のたぐいはなさそうだ。

　抱き止めた際に、俺の腕に強く打ちつけてしまってはいないだろうか。

　念の為、俺が腕を回した腹回りを擦っていると、擽ったそうな笑い声を漏らす。

「あははっ、大丈夫ですよ、師匠。どこも痛くありませんから」

「そうか……よし、じゃあ行くぞ。ほら」

「あ……はい」

　これが俗に言う、お年頃……というヤツなのだろうか。昔は、自分から手を繋ぎたがっていたのに。最近は、滅多に繋ぎたがらないどころか、俺が握ると恥ずかしそうに顔を真っ赤にしてしまう。

　なんだかんだで大人しく握ってはくれているから、嫌がられてはいないんだろうが……同僚が言ってた通り、心にくるもんがあるというか……寂しいもんだな。思っていた以上に。

「……俺も、そろそろ弟子離れ、か……」

「え？　何か言いましたか、師匠？」

「いや、なんでもない。今日の飯は、オムライスにするか」

「やったぁ！　僕、卵トロトロのがいいです！」

「分かった、任せろ」

　今は、隣で無邪気な笑顔を見せてくれているが……その内俺の弟子も、アオイ様のように大切な誰かの側へ行ってしまうんだろう。

　せめてそれまでは、一番近くでこの子の成長を見守らせてほしい。たとえ、それが俺の我儘だとしても。

「……もし泣かせたら、ぶっ潰すがな……」

「ん？　どうかしましたか、師匠？」

「いや、こっちの話だ。デザートはプリンでいいか？」

「はいっ！　カラメルたっぷりでお願いしますっ！」

「ああ、いいぞ」

　再び、ふん、ふん……ふふんと独特なメロディが隣から流れ始める。

　胸の内にじわりと滲んでいた寂しさのせいか、無自覚に俺は、小さな手を握り締めてしまっていたようで「そんなに心配しなくても、今度は転びませんよ」と笑われてしまった。