間違って地獄に落とされましたが、俺は幸せです。

とある死神のお礼

　綺麗な緑のリボンが結ばれた、甘い香りがする包み。

　思いがけない、とても素敵なプレゼントに込められている気持ちは、僕にはもったいないくらい温かくて。真っ白な星を一口食べただけで、涙が止まらなくなってしまったんだ。


「……落ち着いたか？」

　ごつごつした手が、僕の頭をぽん、ぽんと撫でてから、懐から取り出したハンカチを渡してくれる。

「……はい、ありがとう、ございます…………師匠」

「やれやれ、今日はやけに帰りが遅いと思えば……一人でクッキーを食べながら、ボロボロ泣いてるもんだから、何事かと思ったぞ？」

　目元を拭う僕を見て、困ったように笑う師匠。

　お城の中庭の隅にあるベンチ。お気に入りの場所に居た僕を、探しに来てくれた師匠。

　僕が泣き止むまでずっと抱きしめてくれて、背中を撫で続けてくれていた師匠。

　嬉しい気持ちと同じくらい、申し訳ない気持ちが湧いて、混ざって、また目の奥が熱くなってしまう。

「ごめんなさい……」

「まぁ、死神だって泣きたくなることもあるだろう。気にするな」

　励ますように背中を軽く叩いた師匠は、そう僕に微笑みかけてから何も聞いてこなかった。

　いつもそうだ。師匠は優しいから、待っていてくれる。僕がちゃんと言えるようになるまで。言いたくなるまで。

「あの、師匠……」

「……なんだ？」

　ベンチに体格のいい身体を預け、長い足を組んでいる師匠が先を促す。僕らの前で咲き誇る、朝の日差しを受けてキラキラと輝く水晶の花に、視線を向けたまま。

「このクッキー……アオイ様から貰ったんです」

　今朝、僕は、アオイ様達の部屋に、いつも通りお花を届けに行った。

　その帰り際にバアル様から「此方、アオイ様から『作りすぎてしまったので、お裾分けです』とのことです」と渡された手作りのクッキー。

　透明な袋の中で並ぶ白と茶色の星々には、魔術があまり得意でない僕でも分かるくらい、温かい魔力が込められていた。

　人間であるアオイ様は、魔術に不慣れなハズだ。きっと無意識に、一生懸命な気持ちと一緒に込めてしまわれたんだろう。

　だから、すぐ分かったんだ。クッキーから伝わってくるあの方の気持ちが。ありがとうって、喜んでくれるかなって、優しい想いが。

　だから、すぐ分かったんだ。僕が受け取りやすいように、バアル様もアオイ様も優しい嘘をついてくれたんだって。

「そうか……良かったな」

「はい、とても嬉しかった……こんな素敵なものを僕が貰う資格なんて、本当はないけど……」

「そんなことないだろう」

　キッパリと断言した師匠の金の瞳が僕を映し、細められる。

　擦りすぎて少しひりひりする目元に、長い指が伸びてきて、そっと撫でてくれた。

「現に俺は知っているぞ？　毎朝どれだけお前が頑張って、花を探しに行っているのかを」

「……同じこと、言ってもらいました……バアル様からも」

　あくまでこれは僕の償いで、自己満足でやっていること。なのに、バアル様は優しい微笑みを浮かべ「いつもありがとうございます」と現世のお花を受け取ってくれ、僕の代わりに飾ってくれているのだ。

　そのご厚意だけでも僕は、みっともなくその場で、泣きじゃくりそうになってしまうのに。バアル様はこうも言ってくれた。

　きっと大丈夫ですよと。お花を渡しているのが僕だって、アオイ様を間違って、現世から地獄に落としてしまった張本人だって分かっても。きっと、それでもアオイ様は、僕にありがとうって仰ってくださるでしょうって。

　ですから、一度だけでもよろしいので、会って頂けないでしょうか？　といつも僕を誘ってくださるんだ。

「だったら……いいんじゃないか？　お会いしても」

　向けられた柔らかい眼差しは、僕の心を全て見透かしているみたいで。

「クッキーのお礼も、しないといけないだろう？」

　本当はお会いして改めて直接、謝罪と感謝を伝えたいのに勇気が出ない、弱虫な僕の背中を優しく支え、押そうとしてくれている。なのに。

「……それは、そう…………なんですけど……」

　気がつけば僕は、真っ直ぐに見つめてくる金色から逃げて、俯いてしまっていたんだ。

　ほとんど人影が見当たらない中庭が、余計に音が消えちゃったんじゃないかって、錯覚してしまいそうなくらい静かになる。

　わだかまり続ける重たいなにかに、胸がつぶれそうになっていた僕の頭を、大きな手がわしゃわしゃと撫で回した。

「……まぁ、そっちについては今すぐじゃなくとも、お礼は用意した方がいいんじゃないか？　明日も持っていくんだろう？」

「は、はいっ……勿論」

「じゃあ、厨房に行くか。普通の飯ならまだしも、俺は洒落た菓子は専門外だからな」

　その道のプロに相談するのが一番だ、と僕の手を引きながら、灰色のフードマントを翻し颯爽と歩き出す。

　師匠の背中が、なんでかな？　いつもより広く頼もしく見えて、また僕の視界は滲んでしまったんだ。