落ちこぼれ令嬢は、公爵閣下からの溺愛に気付かない〜婚約者に指名されたのは才色兼備の姉ではなく、私でした〜

５話

　ヴァンの発言に頭が真っ白になったのは私だけではないようで、その衝撃的な発言。
　行動に、先程までの黄色い声が嘘のように静まり返ってしまう。
　そんな中、どうにか絞り出すように口にされたアリスの言葉によって沈黙が破られる。

「……ぁ、あの、ヴァン公子？」

　信じられない。
　何かの嘘ではないのか。

　常に自分に自信を持つアリスらしくない様子だったから、姉がどういう事を考えているのかが手に取るように分かってしまった。

　だが、アリスが思い浮かべているその可能性は、今し方、三歩後ろで待機していた私の目の前で優しく微笑むヴァンの行動が容赦なく否定している。
　ヴァンが私とアリスを間違えたという可能性は皆無と言っていいだろう。

　だからこそ、アリスは余計に目の前の光景を信じられなかったのかもしれない。
　ちなみに私も信じられなかった。

『成る程？　確かに、ヴァンはアイルノーツと縁を結びたいとは言ってたけど、アリスとは言ってない。何も嘘は吐いてないって訳だ』

　唯一冷静だったハクが、この珍妙な光景を見下ろしながら優雅に考察していた。

　確かにそうなんだけど。
　確かにそうなんだけども……！

（後で全部説明する）

　どういう事なんだと目で訴え掛ける私を見詰めながら、口パクでヴァンが答える。
　パーティーから抜け出しては、時折、エスターク公爵家の御当主から逃げる。
　その際に、音を立てず、時間を掛けずに意思疎通を何度も行っていた事もあって、アイコンタクトはばっちりであった。

「どうかなさいましたか、アリス嬢」

　肩越しに振り返り、ヴァンがアリスの呟きに応じる。

「……失礼ですが、名前を間違ってはいらっしゃいませんか。とてもじゃありませんが、ノアがヴァン公子に釣り合うとは思えませんの」

　アリスは、才色兼備なアイルノーツの才女を、ノア・アイルノーツと勘違いしている線を疑っているようだった。

　『落ちこぼれ』『出涸らし』『出来損ない』
　呼ばれた蔑称の数は数知れず、そんな私がヴァンと釣り合う訳がない。
　その気持ちは私としても分かるが、二年も頻繁にパーティーの招待をされておいて名前を覚え間違っていたという可能性は、冷静になればあり得ないとすぐに分かる事だろう。
　だが、それを考えられるだけの冷静さすら今のアリスからは削り取られていた。

「ヴァン公子のような素敵な殿方には、わたくしのような人間が相応しいに決まっていますわ」

　そんな自信過剰が許され、罷り通る程にはアリスは完全無欠とも言える容姿。
　そして、才を持っていた。

　対して私は、パーティーでは決まって隅っこにて時間を潰し、交友関係もかなり狭い。
　才能言わずもがな、魔法の才は姉に劣るどころか、手も足も出ない始末だ。

　容姿だけは、姉妹という事もあって似ているが、華があるのはアリスの方だ。

　私がそんな事を思う側で、愛想笑いを顔に貼り付けていたヴァンが答える。

「確かに、貴女は素敵な女性だと思います。容姿は端麗で、頭脳明晰。魔法の才能も突出している。家格も高く、人望もあるようだ」

　自分の方が相応しいと口にするアリスを擁護するように、同調する声、仕草を見せていた他の令嬢達を見て、ヴァンは淡々と述べる。

「ただ、俺は、、ノアがいい。これはそれだけの話です。それに、彼女を俺の婚約者として迎える件については、親父殿も賛同してくれています。ノアならば、文句はないと」

　……初耳だった。
　というか、私はパーティーから抜け出すヴァンの手助けをしていた張本人なので、かなり恨まれてる気がしてたんだけど、何故賛同してくれているのか。
　ヴァンの出まかせだと思うが、もしこれが事実なら不気味極まりない。
　いい根性してるなと絞られる未来しか見えなかった。
　
「……カルロス殿が？」

　ヴァンの発言に、お父様が驚きのあまり声を上げていた。
　きっと、まるでエスターク公爵が私の事を以前から知っているかのような物言いが引っ掛かったのだろう。

　カルロス・エスターク。
　エスターク公爵家が主催するパーティーに何度も参加しているので顔はよく知っている。
　性格は、少しだけ気難しそうな人。
　武人気質、とでもいうべきか。

　勿論、私は一度として話した事も、面と向かって顔を合わせた事もない。

「しかし、ですな。ヴァン殿には大変申し上げ難いのですが、うちのノアは」

　恐らく、アリスの憂さ晴らしで勧められた縁談の事を持ち出そうとしたのだろう。
　だが、待ってましたと言わんばかりにこのタイミングで被せるようにヴァンは声を張り上げる。

「ええ。ですから、こうして恙なく縁談の件を了承して貰えてホッとしています。この件については後ほど、父も交えてお話させて頂ければ。それと、少し彼女と話がしたいのですが、お借りしても？」

　にっこりと笑うヴァンの笑顔は、それはもう満面という言葉がピッタリだった。

　お父様も、娘の嫁ぎ先は決まっていないと言質を取られた事。
　可愛がっていたアリスではないとはいえ、エスターク公爵家と縁が結べる事。
　それらに対して葛藤をしていたのだろう。

　生返事となりながらも、「……ぇ、ええ」と肯定した事で、ひとまず私は愛想笑いを浮かべるヴァンに手を引かれ、この場から離れる事となった。