お飾りの婚約者だった私が王子殿下に愛される事になったワケ

七話

　公爵家とはいえ、貴族令嬢が当たり前のように魔法を行使しようとする。
　〝死神グリムリーパー〟の対処を第一としているからか、振り向きこそしなかったが、その事実を前にレイが驚いている事は背中越しからでもすぐに分かった。

「〝聖域セイクリッド〟」
「……ッ、その、魔法は」

　展開するは、光の強固な結界。

　だが、レイはすぐにその魔法の正体について気付いていた。
　でも、それもそうか。

　だってこの魔法は、かつての私がレイを守る為によく使用していた魔法でもあるから。

「伏せて、レイ、、。多分、〝死神グリムリーパー〟に自爆の魔法陣が組み込まれてる」

　誰もが油断する瞬間。
　それは、終わった。と確信した時だ。

　ガナンの目的は恐らく、レイを瀕死に追い込んだ上で、その責任を私。ひいてはミレニアムに押し付ける事。
　ガナン達はレイの介抱を行い、さらに国王陛下からの信頼を厚くする。
　その間に、婚約者諸々の事も既成事実にしてしまう。そんなところだろうか。

　そう考えていたから、あの〝死神グリムリーパー〟に何かがあるという前提で物事を見る事が出来た。お陰で気付けた。

　やがて、レイの魔法が〝死神グリムリーパー〟に降り注ぎ、消滅────したと確信した瞬間、彼らに組み込まれていた魔法陣が妖しく明滅。程なく、地鳴りすら伴う大爆発が引き起こされる筈だった。
　しかしその爆発は、私達を守るものとは別で展開していた〝聖域セイクリッド〟。
　それによって爆発の被害は最小限に留められていた。
　恐らく、爆音は城にすら届いていまい。

　周囲にひと通り、今一度警戒を向ける。
　これ以上の仕掛けは用意されていないことを確認し、私は結界を解いて立ち上がる。
　ただ、私の動きとは対称的にレイはその場で硬直していた。
　やがて、言葉がやって来る。

「……どうして、貴女がその魔法を知っている」

　魔女だった頃の私の固有魔法オリジナル。
　誰にも教えていないし、使い方を記した書物などは何一つとして残していない。
　だから、使える人間は私以外あり得ない。
　レイも、だから疑問をこうして投げ掛けて来たのだろう。

「事と次第によっては……ぃ、や。まさか、そういう事なのか？」

　独り言のようにレイは喋り出す。

　魔女にしか使えない魔法を、私が使った。
　ならば、答えは一つだろう。

　冷静になってしまえば、これ程簡単な疑問もない。ただし、その答えを認める為には、ある程度の常識を捨てなければならないが。

「あんた、メルファ、、、、なのか」

　ゆっくりと振り返るレイは、たどり着いた。
　私が、魔女であるという答えに。
　メル・ミレニアムが、かつて魔女と呼ばれていた存在、メルファである事を。

「……やっぱり、アレを使うとバレるよね」

　言い訳を考えた。
　どうにかして、言い逃れ出来る方法を考えた。

　でも、なんとなく無理な気がした。
　どれだけ言い訳を重ねても、誤魔化せる気がしなかった。
　だから、私は観念する事にした。

　黙ってる事を怒られるのだろうか。
　ドジを踏んで死んでしまった事を、怒られるのだろうか。謝られるのだろうか。

　色々と覚悟を決める。
　でも。

「どうして」

　ぽつりと、弱々しい言葉が聞こえた。
　それは、怒りでも、謝罪でもなくて。

「どうして、あんたがあんたである事をすぐに教えてくれなかったんだ」

　普通、転生を果たした。
　なんて話をしても、誰しもが嘘だと断じる事だろう。それもあって話さなかったというのに、今のレイはまるで、私がそう口にしていたならば信じるつもりだった。
　そう言われているようだった。

　打ち明けてしまおうか、どうしようか悩む。
　でも、今ここで全てを話しておいた方が後々を考えれば一番か。
　そう思って、私は言葉を返す事にした。
　敬語をやめて、正真正銘の本音を。

「…………。だって、私はあの時、恩を着せる為にレイを助けた訳じゃないから。一年共に過ごしたからよく分かる。レイは誠実だ。義理人情にも厚い。だからこそ、明かすつもりはなかった。そうすれば、レイは私に恩を返そうとするから。今だから言えるけど、私がレイを助けたのはただの気まぐれで、自己満足で。だから、」

　打ち明ける気はなかったのだと続けようとして。

「────それの何が悪い。それの、何が間違ってるんだ」

　言葉の途中でレイに遮られた。

「それにそもそも、あんたは一つ大きな勘違いをしてる」
「勘違い？」
「あんたが思ってる程、俺は誠実でもないし、義理堅くもない。それは偏に、相手があんただったからだよ、メルファ」

　言っている意味が、よく分からなかった。

「あんたの行動に、俺は救われた。あんたの言葉に、俺は救われた。少なくとも、あんたがいなかったら今ここに俺はいなかった。なのに俺は、その恩を仇で返してしまった」

　後悔の念が滲んでいると分かる声音だった。

「だから、後悔しかなかった。あんたを巻き込んでしまったあの時から、後悔しかなかった」

　そして続けられる言葉に、

「大好き、、、だったあんたを死なせてしまった事が、どうしようもなく後悔だった」

　私は瞠目をする羽目になった。

「俺はあんたと居られればそれで十分だった。王子としての今の地位を投げ捨てることで過去に戻れるのなら、俺は逡巡なく投げ捨てる。俺にとってはあんたとの日々の方がずっと大事で、大切なものだったから」

　……レイの中で、私という存在がそれ程までに大きいものとは知らなかった。

　やがて何を思っての行動なのか。
　私はレイに抱きしめられる事になった。

「私達、お飾りの婚約者じゃなかったっけ」
「知るか」

　まるで、私という存在がいなくならないように掴んで離さないでいる。
　そんな行為に思えた。

「レ、レイからの提案だった筈なのに。横暴過ぎる」
「……あんたがあんたである事を初めから打ち明けてくれていたなら、あんな提案はしなかった。寧ろ、婚約パーティーを結婚式に変えるくらいはしてやった」
「見ない間に冗談が上手くなったじゃん」
「冗談じゃなくて本気なんだが」
「え？」
「ん？」

　なんか会話が噛み合わない。
　……ま、まあ、それは兎も角として。

「……で、これからどうするの？」
「決まってる。ガナンのやつをぶっ殺す」

　殺意を全開に、レイは言葉を吐き捨てた。

「気持ちは分かるけど、流石にそれはまずいから」

　先代とはいえ、公爵家の人間を殺すのは拙過ぎる。証拠らしい証拠も残されていないので、今、どうにかするのは得策ではない。

「……なら、ガナンを信頼している愚鈍な父を殺すしか」
「さっきから物騒な事しか言わないな！？　というか、耳元で言うのやめろ！　怖いわ！」

　抱きついたままだったレイから、私はどうにか抜け出す。
　その際、レイの表情が気持ちしょんぼりとしていたのはきっと気のせいだ。

「でも現実問題、ここで大人しく帰るのはまずいと思う」

　城に戻れば策が失敗したとして、ガナンが次なる一手を打ってくる可能性は高い。
　だったら、ここで策が成ったと勘違いさせておいた方がいい。

「それはそうだな。なら、ギリギリまでここで時間を潰しておくか」
「そう、なるかな」

　恐らくだけど、ガナン達は爆発音が聞こえたら私達の下に向かって来る予定だった筈。
　でも、結界を展開してその音を限りなく抑えた事で肝心の爆発音は届かなかった事だろう。
　ならば、誤魔化しようはある。

「なあ」
「うん？」
「こんな俺が、またあんたの側にいても良いのか」

　弱々しい言葉だった。
　きっとここで拒絶すれば、レイは潔く身を引き、どんな形であれ私から離れるだろう事は容易に想像が出来てしまう。

「昔の事を気にして言ってるなら、一言だけ言わせて欲しい。自惚れんな、、、、、」

　私の言葉に、レイは表情を引き締めた。

「あの時私が死んだのは、私がドジを踏んだから。間違ってもレイのせいじゃないし、私は私がしたいように、生きたいように生きた。だから、レイが私の事で自分を責める必要は一切ない。元々、私が好きでしてた事だしね」

　レイを助けたのも。
　世話を焼いていたのも。
　全てが私の意志。
　その責任を、私でない他の誰かが背負う必要なんてどこにもない。

「……あんたらしい答えだな」
「こうして転生をしたとしても、私は私だから」

　だから、これ以上気に病む必要はないと告げ、私達は笑い合った。

「ところで、メルファ」
「メルでいいよ。ううん、メルの方がいい。今の私はメルファじゃなくて、メル・ミレニアムだから」
「なら、メル。一つ提案があるんだが」
「提案？」
「ガナンに良い仕返しが出来る案が一つあるんだが、」
「なら、それやろう。私もその人には色々と借りがあるし、どうぞどうぞって感じだから」

　前世と今世。
　両方で、ガナンには私も借りがある。
　良い仕返しがあるなら、どうぞどうぞやってくれというのが本音だ。

「ただ、それはメルにも多少影響がある仕返しなんだ」
「私に？」

　疑問符が浮かんだ。
　私に影響がある、とはどういう事だろうか。

　でも、多少くらいならば許容範囲。
　ガナンにはちょっとくらい痛い目を見て貰おう。

「別に構わないけど……」

　ただ、数時間後。
　ここで安請け合いをした事を盛大に後悔する羽目になるとは、この時の私は知る由もなかった。


　†

「────ここにいるメル・ミレニアムを、俺の妻、として迎える事にした。式は近々挙げる予定にしている。その時は、よろしく頼む」

　その日の夜。
　お披露目パーティーに集まった貴族諸侯の前で、レイは堂々とそんな宣言をした。

　私達の関係はお飾りの婚約者なのだけれど、成る程。怪しまれないようにそこまで演技をするつもりだったのかと、幽霊にでも出くわしたかのような様子で此方を見つめるガナン達の反応に満足しながら私は感心していた。

　しかし、偶然目に入った父の様子が、何故か目をぱちくりとさせ、事態が飲み込めないと言わんばかりの様子だった。

　それはまるで、「お飾りの婚約者じゃなくて、本気で娘を妻に迎える気ですか……？」と訴えているようであって。

　……え。そうなの？
　と、レイの方を向いて確認すると、それはそれは良い笑顔を浮かべていた。
　屈託のない笑みとはこの事かと思ってしまう程の。

　……いやいや、流石に違うよねって私がレイに尋ねようとしたけど、口を開こうとする私の唇に、とん、とレイの指が添えられて遮られる。
　そしてまたしても抱き寄せられ、レイの口が私の耳元へと向かう。

（ガナンに仕返しをすると言った際に了承しただろう？）

　婚約者ならば、まだ解消の線が残されていたが、妻に迎えると宣言してしまえば、そのダメージは婚約者の比ではない、と。
　確かに、私に多少の影響がある仕返しであった。……いやいやいやいやいや！

（それに、あんたが俺が側にいる事を許したんだろうが。生きてるなら、もう後悔なんて懲り懲りだ。今度こそは、俺がちゃんとあんたの側にいて、俺があんたを守る）

　その言葉に、少しだけどきりとして胸が跳ねる。周りに聞こえないようにと、耳元で囁くように口にされたという原因もあるんだろうけども、どぎまぎした理由は多分、その言葉が正真正銘の本気で口にされたものだったからだと思う。

「末永く、これからよろしくな、メル」