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1168 認識の違い

「え、殿下？」

突然やって来たオスカー殿下に、ユーリが立ち上がろうとすると、オスカーは慌てたように両手を前に出して静止をかけた。

「あ、そ、そのままで大丈夫です！無理に動かないでください！様子を見に来ただけで、負担をかけたいわけじゃありません」

回復したとはいえ、ユーリは背中を刺されて意識を失っていたのだ。
ユーリの着ているローブは、流した血でベッタリと赤く染まっている。後ろから声をかけたオスカーはそれを直視してしまい、ユーリが本当に危機的状況に陥っていた事を理解した。

「え、でも・・・」

「殿下がいいって言ってんだからいいんだよユーリ、座ってろよ。な？殿下」

大丈夫だと言われても、王族を前にして座ったままでいいのか？ユーリが戸惑いを見せると、リカルドがユーリの前に出て堂々と言い切った。

それどころか第二王子に気安く話しかけている。レイジェスのメンバーは女王アンリエールから特別な計らいを受けているが、それを差し引いても無礼と言われてしかたない態度だった。

「あ、うん、もちろんだよ。そんな大怪我をしているんだ、僕が王族だなんて気にせず体を労わってほしい」

「ほらな、ユーリ、殿下もこう言ってんだから遠慮することねぇって」

オスカーに親指をクイっと向けるリカルド。
ユーリもさすがに無礼過ぎると注意をしようとすると、それより先にジーンがリカルドの肩に手を置いた。

「リカルド、指差しはさすがに不敬が過ぎるよ。殿下はご厚意で見逃してくださってるけど、最低限の礼儀はわきまえなきゃ駄目だ」

口調は優しいがリカルドの不敬を咎めるジーンに、リカルドは眉間にシワを寄せた。

「んだよ、ジーン。本人がいいって言ってんだからいいじゃねぇか？フレンドってのはよ、年齢や肩書きに左右されねぇんだぜ？な？でん、か・・・？」

態度をあらためずジーンを睨み付け、オスカーに同意を求めて向き直ったところで、リカルドは口を開けて固まった。


「・・・フ、フレンドって、ぼ、僕の事、ですか？」

オスカーはなぜか目を輝かせて、何かを期待するような眼差しをリカルドに向ける。
歳はオスカーが一つ上だが、頭の高さはリカルドとほぼ同じであり、オスカーとリカルドは正面からお互いを見つめ合う形になった。

「お、おう・・・そう言ったけど、なんだよ？」

「は、初めてです・・・初めて友達ができました。ずっと・・・ずっと妹が羨ましかった。エリザはいつも皆さんの事を話してました。レイジェスの皆さんの事を話す時、エリザは兄妹の僕だって見た事がない笑顔を見せるんです。僕にはそんな相手がいないから・・・ずっと妹が羨ましかった。確か、リカルド君ですよね？僕はオスカーです。友達になってくれて嬉しいです！」


リカルドの手を両手で握り、感無量の喜びを見せるオスカーに、リカルドは頬を引きつらせた。

オスカーの事をフレンドと言ったが、リカルドに本心からそのつもりがあったわけではない。
いつもの軽口であり、その場の勢いで口にしただけである。

だがオスカーは違う。自分より相手の気持ちを優先するくらい、純粋で心が優しいオスカーは、人の善意を信じる傾向が強い。したがってリカルドの言葉を疑う余地がないのだ。

「え、いや、あ～・・・」

「リカルド、今更撤回はできないよ？分かるよね？」

頬を引きつらせて言葉を濁すリカルドの耳元で、ジーンが小さな声で囁いた。

「なっ！？お、おまっ！」

「リカルド君、オスカー様とお友達になりたかったんだね！オスカー様、リカルド君ってちょっと素直じゃないですけど、本当はすっごい仲間想いなんです。年も近いし素敵なお友達になれると思います！」

「カチュア！おまっ！お前までなにふざけ・・・っ！」

「分かりました！僕も彼にふさわしい友人になれるよう、謙虚な気持ちを忘れずに真摯に向き合っていきたいと思います！」

オスカーのきらきらとした真っすぐな目で見つめられ、リカルドの背筋に怖気が走る。

「はぁぁぁぁっ！？なに！？くそ真面目なの！？ちょっ、手握んなよ！ちょっ、おまっ！お前距離感おかしいって！おいぃぃぃぃぃぃぃっっっ！」


リカルドの絶叫が空高く響き渡った。




「・・・すみません。つい嬉しくてはしゃいでしまいました。今後は気を付けます」

後ろ手に頭をかきながら反省の弁を述べるオスカー。リカルドはジーンの後ろに隠れて、警戒するように顔を半分だけ出している。

「ははは、謝らないでください。殿下の意外な一面が見れて、とても親しみを感じましたよ。それで、今回はユーリの身を案じて来てくださったのですよね？」

年長者のミゼルもシルヴィアもいるが、話しの流れからジーンが代表して、オスカーと話しをする事になった。

「・・・はい。レイジェスのメンバーが血まみれで倒れていると報告をうけて、心配になりまして・・・だって、本来皆さんは軍人ではありません。いくら強いと言っても、兵士達より前に出て戦う必要なんてないのに・・・それなのに、昨日に続いて今日も血を流されている。それが申し訳なくて・・・」

ぎゅっと拳を握り締め、俯いて言葉を絞り出すオスカーに、ジーンを始め、その場にいるレイジェスのメンバー達は驚きのあまりすぐに言葉を返す事ができなかった。

「・・・殿下、そんなふうに思っていてくださったのですね・・・」

少しの沈黙のあと、ジーンが驚きをそのまま声に乗せて話すと、オスカーは顔を上げ、まっすぐにジーンの目を見て口を開いた。

「当然です。戦うのは軍人の役目です。もちろん僕も王族として果たすべき責務のためにここにいます。でも皆さんは民間人なのですよ。皆さんがクインズベリー最高戦力の一角であってもそれは変わりません。だから申し訳ないのです。本当は我々だけでこの戦争を終わらせなければならないのに・・・」

申し訳なさそうに言葉を続けるオスカーに、ジーンの後ろから一歩前に出たシルヴィアが口を挟んだ。

「・・・オスカー様、お心遣いありがとうございます。でも、もしかしたら殿下は、思い違いをなされているかもしれません」

「・・・思い違い、ですか？」

「はい。私達は戦わされているのではなく、自らの意思で戦っているんです。民間人ではありますが、国を想う気持ちはオスカー様と一緒なんです。ですから、そんなにお心を痛めないでください。でも、オスカー様にこんなにも気にかけていただいた事はとても嬉しく思っております。ありがとうございました」

両手をお腹の前で重ね合わせ、綺麗に腰を折って一礼をする。シルヴィアが感謝の気持ちを伝えると、オスカーは驚いたように目を開いてシルヴィアをじっと見つめ、やがて納得したように二度三度うなずいた。

「・・・そうでしたか。僕が考えすぎてしまったようですね。皆さんのお気持ち、確かに受け取りました。軍人だ、民間人だ、そんな事は関係なく、クインズベリーを愛する者として、共に戦っていきましょう。それでは僕はこれで失礼致します」


そう言ってオスカーはニコリと微笑むと、レイジェスのメンバー達に背を向けて離れて行った。