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1064 予期せぬ状況

「ッ！これは・・・デューク、まさか！？」

突然辺り一帯が闇に覆われ、スカーレット・シャリフは空を見上げた。
さっきまで青空が広がっていたのに、今は一切の陽の光が遮られて暗闇が空を埋めている。

帝国軍師団長であるスカーレットには、この現象に覚えがあった。


「な、なんだこの闇は！？」

ゴールド騎士アルベルト・ジョシュアは、突然闇に包まれるという不測の事態に足を止めた。
スカーレットとの戦いの最中だったが、この闇はとても無視できるものではなかった。

首を回して辺りを見回し、そして闇を照らす光に気が付いた。

「あれは・・・」

陽の光が遮られても、完全なる暗闇ではなかった。
少し離れた場所で、大きな輝きを放つ光りが見える。
恐ろしく邪悪な気を発しているところを見ると、おそらくあれが原因なのだろう。


「黒い光の暴走・・・まさか、あのデュークが追い詰められたのか？」

アルベルトと対峙していたスカーレットも、アルベルトに注意を払いながらも、光に意識を向けていた。
光りがスカーレットの顔を照らし、そして垣間見えた表情は、眉根を寄せた険しいものだった。
この闇は帝国の仕業かと思ったが、スカーレットにとっても予期せぬ状況らしい。



「へぇ、この状況・・・どうやらお前ら帝国の仕業のようだな？俺らをここで足止めして、戦力を分断させるのが目的だったようだが、お前の相方の方がヤバいみたいだな？」

アルベルトは振り返らなかったが、自分の後ろで膝を着き、息を切らしている三人に意識を向けた。

大蛇サローンを倒した後、レイマート達への加勢に向かおうとしたところで、突如現れ攻撃を仕掛けて来たのは、深紅のローブを纏った緋色の髪の女だった。

帝国軍黒魔法兵団団長にして、第四師団長スカーレット・シャリフ。

アルベルトに油断と言う油断があったわけではない。
だが大蛇サローンを倒し、仲間の無事を確認できた事で生じた僅かな気の緩み、そこを突かれて先制攻撃を許してしまった。

最初に狙われたのはフィル達、三人のシルバー騎士だった。
運悪く、青魔法使いのエミリーの魔力が切れていた事も重なり、結界を張る事ができなかった。
そのため三人は爆発魔法の直撃を受けてしまう。

すぐに反撃に移ったアルベルトにより、更なる追撃は許さなかったが、スカーレットの魔力はシルバー騎士三人を遥かに凌駕しており、三人が受けたダメージは大きかった。
その結果、白魔法使いロゼのヒールでも、いまだ回復に時間がかかっており、戦線離脱を余儀なくされていた。


なぜスカーレットは先手を取れたのに、最初にゴールド騎士のアルベルトを狙わなかったのか？

それは弱い者から順に倒していった方が効率がいい。そういう考え方もなかったわけではない。
だが最大の理由は、一騎当千と謳われるクインズベリーのゴールド騎士が相手でも、一対一ならば勝てるという、スカーレットの自信に他ならなかった。


「・・・貴様の相手をしている場合ではなくなった」

黒い光によって生じたこの闇の空間を見回すと、スカーレットはアルベルトに視線を向けて、
小さくそう呟いた。
そして一歩後ろへ下がると、アルベルトがニヤリと笑って口を開いた。

「おいおい、自分から仕掛けておいて、今更どこに行くんだよ？」

スカーレットが下がっても、アルベルトに逃がすつもりはさらさら無かった。

不意を突かれて、仲間を攻撃された事による怒りも大きいが、帝国の師団長と一対一という図式は、アルベルトとしても好ましかった。

大陸一の軍事国家、ブロートン帝国の師団長が単独で行動しているのだ。
今ここでスカーレットの首を取る事ができれば、これからの戦況に大きな影響を与えるだろう。

そしてあの黒い光の発生源で、何が起きているのか？それは分からない。
だがスカーレットの仲間がいる事は間違いない。合流させると面倒になるだろう。

ここまで自分とスカーレットは、ほぼ互角の戦いを繰り広げている。
だからこそ合流させてはならない！今はスカーレット撃破できる千載一遇の機会なのだ！


「お前はここで俺に斬られるんだ。逃げずにかかって来いよ、師団長さん？」

右手に握る剣先を突き付けて、アルベルトはスカーレットを睨みつけた。


「・・・フン」

だがアルベルトの挑発も意に介さず、スカーレットは風魔法を使い空中に浮かび上がる。

ギリギリまで視線を切らず、アルベルトと睨み合いながら、少しづつ後方へと下がって行った。
そして暗闇に紛れ、お互いの姿が認識できないくらいの距離を取った時、スカーレットは身を翻した。


「黙って行かせると思ったか！」

スカーレットが背を向けた瞬間、アルベルトは地面を強く蹴って飛び出した！
スカーレットが下がっても追いかけず、足に闘気を溜めておいて、この瞬間を待っていた。

なぜならば、一足で追いつけるからだ。

溜めに溜めた闘気を爆発させて地面を蹴りつける！
その推進力は、瞬き程の一瞬でアルベルトをスカーレットの元に運んだ。

スカーレットが身を翻した時、アルベルトはスカーレットの背中をとっていたのである。


「なッ！？」

「もらった！」

気配を察し、スカーレットが振り返ろうとした時には、すでにアルベルトの剣がスカーレットの背中に振り下ろされていた。